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“The Chords of the German Soul are Tuned to Nature”: The Movement to Preserve the Natural Heimat from the Kaiserreich to the Third Reich

Published online by Cambridge University Press:  16 December 2008

John Alexander Williams
Affiliation:
Western Carolina University

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In the early 1930s, Dr. Konrad Guenther, a longtime advocate of nature conservation, was exhorting the German people to return to “the soil of the homeland.” In the past, according to Guenther, whenever the German people had been forced to respond vigorously to the pressure of hard times, they had returned to their “natural” roots. He called on the population to learn about the Heimat (homeland) and its natural environment, ‘not only through reason alone, but with the entire soul and personality; for the chords of the German soul are tuned to nature. Let us allow nature to speak, and let us be happy to be German!” The stakes were high, for if the German people failed in this way to unite into a strong, “natural” community, they would become “cultural fertilizer for other nations.” Following the fall of the Weimar Republic and the Nazi seizure of power in 1933, Guenther became one of the most vocal exponents of the notion that conserving nature would aid in the cultural unification and “racial cleansing” of Germany. Indeed, Guenther and his fellow conservationists saw their longstanding dream of a nationwide conservation law at last fulfilled under the Third Reich. The 1935 Reich Conservation Law guaranteed state protection of “the nature of the Heimat in all its manifestations”—if necessary through police measures.

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Articles
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Copyright © Conference Group for Central European History of the American Historical Association 1996

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8. The rise in nineteenth-century Sweden of mountaineering, tourism, nature photography, and folklore, and the Southern Agrarians’ stubborn refusal to accept industrialization and social change, are only two examples of similar reactions in Europe and America. See Frykman, Jonas and Löfgren, Orvar, Culture Builders: A Historical Anthropology of Middle-Class Life (New Brunswick, 1987);Google Scholar and Southerners, Twelve, I'll Take My Stand: The South and the Agrarian Tradition (Baton Rouge, 1977, originally 1930).Google Scholar

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69. It also seems relevant that many of the leaders and rank-and-file in the movement were themselves teachers. Wettengel, “Staat und Naturschutz,” 378; Mitgliederverzeichnis der Bezirksgruppe München-Land des Bundes Naturschutz in Bayern, 1 January 1927, LRA München 19702, StAM.

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75. Clearly the question deserves more study. Sources indicating such an upsurge in Bavaria include the file entitled Kempten, Historischer Verein zur Förderung der gesamten Heimatkunde des Allgäus, 1922–1944, MK 40491, BHStAM; and Nordbayerischer Verband für Heimatforschung und Heimatpflege e.V. Windsheim, III. Monatsbericht, 26 June 1931, MK 51166, BHStAM. Furthermore, spokesmen for regional Heimat umbrella organizations sometimes complained bitterly about the infighting and splintering along local lines that were “disturbing our work and paralyzing our energies.” Groeschel, Karl, “Heimatliche Zusammenfassung in Nordbayern,” in Aus der Heimatbewegung. Berichte von der Hauptversammlung des Nordbayerischen Verbandes für Heimatforschung und Heimatpflege… am 18. Oktober 1931 (Feuchtwangen, 1931), 19.Google Scholar

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81. Ibid., 3.

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