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With a Passion for Reason: Celebrating the Constitution in Weimar Germany

Published online by Cambridge University Press:  07 December 2010

Manuela Achilles
Manuela Achilles
Affiliation:
University of Virginia
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Extract

It has long been held that Weimar democracy lacked the symbolic appeal necessary to bind collective sentiment and to win popular support. While recent revisionist histories of Weimar politics and culture take their cue from Peter Fritzsche's argument that “Weimar is less a cumulative failure than a series of bold experiments,” the turn toward new approaches and perspectives is uneven and incomplete even in those studies that avoid conflating the fragility of Weimar democracy with the overall lack or absence of democratic identifications. Detlev Peukert, while admonishing his readers not to minimize the Weimar experiment in democracy, also argues that the first German republic had no founding ritual, and that this absence in national history attests to a general lack of legitimacy. Eric Weitz, in his eloquent survey of the republic's promises and tragedy, has little to say about the proponents and forms of Weimar democratic culture. Thomas Mergel, who shows that the Weimar parliament was marked by a cooperative atmosphere of pragmatic republicanism, attributes to the republican Left a certain tendency “toward a rationalistic understanding of politics, toward the underestimation of the emotional attachment to a flag.” This assessment is entirely in line with the earlier claim that the rationalistic optimism (Gotthard Jasper) of the republican forces led to a “consequential underestimation of the integrative power of state symbols” (Klaus Wippermann).

Type
Articles
Information
Central European History , Volume 43 , Issue 4 , December 2010 , pp. 666 - 689
Copyright
Copyright © Conference Group for Central European History of the American Historical Association 2010

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References

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2 Fritzsche, Peter, “Did Weimar Fail?,” The Journal of Modern History 68 (September 1996): 629–656CrossRefGoogle Scholar, here 647.

3 Peukert, Detlev, The Weimar Republic: The Crisis of Classical Modernity (New York: Hill and Wang, 1993), 278 (experiment), 5–6Google Scholar and 35 (symbolism).

4 Mergel, Thomas, Parlamentarische Kultur in der Weimarer Republik (Düsseldorf: Droste Verlag, 2002), 64Google Scholar.

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7 The Bureau's substantial files are available on microfiche at the Federal Archive in Berlin-Licherfelde. The best surveys to date are Heffen, Annegret, Der Reichskunstwart—Kunstpolitik in den Jahren 1920–1933. Zu den Bemühungen um eine offizielle Reichskunstpolitik in der Weimarer Republik (Essen: Verlag Die Blaue Eule, 1986)Google Scholar; and Speitkamp, Winfried, “‘Erziehung zur Nation’: Reichskunstwart, Kulturpolitik und Identitätsstiftung im Staat von Weimar,” in Nationales Bewußtsein und kollektive Identität. Studien zur Entwicklung des kollektiven Bewußtseins in der Neuzeit 2, ed. Berding, Helmut (Frankfurt am Main: Suhrkamp, 1994), 541–580Google Scholar. Christian Welzbacher's biography includes a good discussion of the Reichskunstwart period. Welzbacher, Christian, Edwin Redslob. Biografie eines unverbesserlichen Idealisten (Berlin: Matthes & Seitz, 2009)Google Scholar.

8 On the relationship between architecture, representation, and politics in Weimar Germany, see Welzbacher, Christian, Die Staatsarchitektur der Weimarer Republik (Berlin: Lukas Verlag, 2006)Google Scholar.

9 Bundesarchiv Berlin-Lichterfelde (hereafter BArch-R) 32/1, 32/2, and 32/28, 45–47. See also Edwin Redslob, Amtliche Graphik. Ein Beitrag zur Frage der unbewussten Kunsterziehung, May 1921 (= Plakat no. 5), 1; Edwin Redslob, Kunstchronik und Kunstmarkt, October 28, 1921 (no. 5), 75–78.

10 Edwin Redslob, Die Amtliche Graphik des Reiches und ihre Auswirkung auf Kunst und Handwerk, Berlin 1925 (= Gebrauchsgraphik no. 2), 58.

11 Ullrich, Sebastian, Der Weimar-Komplex. Das Scheitern der ersten deutschen Demokratie und die politische Kultur der frühen Bundesrepublik 1945–1959 (Göttingen: Wallstein Verlag, 2009)Google Scholar.

12 On the discourses and experiences of crisis in Weimar Germany, see Föllmer, Moritz and Graf, Rüdiger, eds., Die “Krise” der Weimarer Republik. Zur Kritik eines Deutungsmusters (Frankfurt and New York: Campus, 2005)Google Scholar.

13 Cf. Jasper, Schutz der Republik, 235–237.

14 Manuela Achilles, Re-Forming the Reich: Symbolics of the Republican Nation in Weimar Germany (Ph.D. diss., University of Michigan, 2005); Nadine Rossol, Visualising the Republic—Unifying the Nation: The Reichskunstwart and the Creation of Republican Representation and Identity in Weimar Germany (Ph.D. diss., University of Limerick, 2006). On the cultural dynamics of nation-building more generally, see Hobsbawm, Eric and Ranger, Terence, eds., The Invention of Tradition (Cambridge: Cambridge University Press, 1983)Google Scholar; Anderson, Benedict, Imagined Communities: Reflections on the Origin and Spread of Nationalism (London and New York: Verso, 2000; 1st ed. 1983)Google Scholar.

15 “Ebert zum Reichspräsidenten gewählt,” Berliner Tageblatt, no. 65, February 12, 1919; “Der Präsident,” Vossische Zeitung, February 12, 1919.

16 As reported in “Der Abschluß des Verfassungswerks,” Vorwärts, no. 388, August 1, 1919.

17 Speech as reported in Heimatdienst, Reichszentrale für, ed., 10 Jahre Weimarer Verfassung. Die Verfassungsreden bei den Verfassungsfeiern der Reichsregierung (Berlin: Zentralverlag G.m.b.H., 1929), 111Google Scholar.

18 Meissner, Otto, Staatssekretär unter Ebert—Hindenburg—Hitler. Der Schicksalsweg des deutschen Volkes von 1918–1945, wie ich ihn erlebte (Hamburg: Hoffmann und Campe Verlag, 1950), 46Google Scholar.

19 “Die Eröffnung der Nationalversammlung,” Vorwärts, no. 68, February 6, 1919.

20 On the history of the German national holidays, see Fritz Schellack, , Nationalfeiertage in Deutschland von 1871 bis 1945 (Frankfurt am Main: Peter Lang, 1990)Google Scholar; Hattenhauer, Hans, Deutsche Nationalsymbole. Zeichen und Bedeutung (Munich: Günter Olzog Verlag, 1984)Google Scholar.

21 Müller, H., “Die deutsche Arbeiterklasse und die Sedansfeiern. Zum antimilitaristischen Kampf der sozialdemokratischen Arbeiterpartei in den ersten Jahren nach der Reichsgründung, Zeitschrift für Geschichtswissenschaft 27 (1969): 1554–1564Google Scholar.

22 Helmut Walser Smith, , German Nationalism and Religious Conflict: Culture, Ideology, Politics, 1870–1914 (Princeton, NJ: Princeton University Press, 1995), 64Google Scholar.

23 Cf. Schellack, Fritz, “Sedan- und Kaisergeburtstagsfeste,” in Öffentliche Festkultur. Politische Feste in Deutschland von der Aufklärung bis zum Ersten Weltkrieg, ed. Düding, Dieter, Friedmann, Peter, and Münch, Paul (Reinbek: Rohwohlt, 1988)Google Scholar; Wienfort, Monika, “Kaisergeburtstagsfeiern am 27. Januar 1907. Bürgerliche Feste in den Städten des Deutschen Kaiserreichs,” in Bürgerliche Feste. Symbolische Formen politischen Handelns im 19. Jahrhundert, ed. Hettling, Manfred and Nolte, Paul (Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht 1993), 157–191Google Scholar.

24 Lehnert, Detlef and Megerle, Klaus, eds., Politische Identität und Nationale Gedenktage. Zur politischen Kultur in der Weimarer Republik (Opladen: Westdeutscher Verlag, 1989), 9–30CrossRefGoogle Scholar.

25 Feder, Ernst, “Verfassungstag,” Berliner Tageblatt, no. 355, August 11, 1922Google Scholar.

26 BArch, R 43I/566, 34–36.

27 Excerpt of minutes of the cabinet meeting of August 3, 1920, BArch R 43 I/566, 55; Wulf, Peter, ed., Akten der Reichskanzlei. Das Kabinett Fehrenbach (Boppard am Rhein: Boldt Verlag, 1972)Google Scholar, doc. 42.

28 BArch R 43 I/566; Schulze-Bidlingmaier, Ingrid, ed., Akten der Reichskanzlei. Die Kabinette Wirth I und II (1921/22) (Boppard am Rhein: Boldt Verlag, 1973)Google Scholar, docs. 46 and 47.

29 Parliamentary inquiry by MPs Schuldt-Stelitz and Delius of August 24, 1921, Geheimes Staatsarchiv (hereafter GStA), HA I, Rep. 77, Tit. 98, no. 112, vol. I (1921–1924).

30 Brecht, Arnold, Aus nächster Nähe. Lebenserinnerungen 1884–1927 (Stuttgart: Deutsche Verlagsanstalt, 1966), 362Google Scholar.

31 Draft article for the Berliner Tageblatt, BArch R 32/426, 47–50.

32 Brecht, Aus nächster Nähe, 363.

33 Chancellery to the administration of the Berlin Opera House, November 1921, BArch, R 43I/570.

34 “Der Verfassungs-Geburtstag,” Vossische Zeitung, no. 375, August 11, 1921.

35 Brecht, Aus nächster Nähe, 363.

36 Redslob, Die Amtliche Graphik des Reiches, 52.

37 Program in BArch, R 43 I/570, 9–10.

38 Brecht, Aus nächster Nähe, 363.

39 Telegram by Oncken of July 29, 1921, BArch, R 43I/570, 25. Cf. Weber, Klaus-Dieter, “Verfassungsfeiern in der Weimarer Republik,” in Geschichte und historisches Lernen, ed. Henke-Bockschatz, G. (Kassel: Jenior & Pressler, 1995), 181–208Google Scholar; here 196.

40 Exchange in BArch, R 43I/570, 38–52.

41 Wirth, Josef, “Rede zur Verfassungsfeier in der Staatsoper zu Berlin am 11. August 1921,” in Wirth, Josef, Unsere politische Linie im deutschen Volksstaat (Berlin: Verlag der Germania, 1924), 18–28Google Scholar, reprinted in Reichszentrale für Heimatdienst, ed., 10 Jahre Weimarer Verfassung, 10–19.

42 Brecht, Aus nächster Nähe, 364; Redslob, Die Amtliche Graphik des Reiches, 51.

43 “Politische Notizen. Zwei Jahre Verfassung,” Die Hilfe, no. 23, August 15, 1921.

44 Achilles, Manuela, “Nationalist Violence and Republican Identity in Weimar Germany,” in German Literature, History, and the Nation, ed. Midgley, David and Emden, Christian (Oxford and Bern: Peter Lang, 2004), 305–328Google Scholar; Manuela Achilles, “Reforming the Reich: Democratic Symbols and Rituals in the Weimar Republic,” in Weimar Publics/Weimar Subjects: Rethinking the Political Culture of Germany in the 1920s, ed. Kathleen Canning, Kerstin Barndt, and Kristin McGuire (Berghahn Books, 2010). For a reconstruction of the Rathenau murder, see Sabrow, Martin, Der Rathenaumord. Rekonstruktion einer Verschwörung gegen die Republik von Weimar (Munich: Oldenbourg, 1994)CrossRefGoogle Scholar.

45 Gotthard Jasper has shown that the law for the protection of the republic was applied leniently against rightists and harshly against Communists. He places the blame for the uneven execution of justice on the conservative prosecutors and judges inherited from the monarchy. Diverging ideas about the legal system and its function also played a role. Whereas the Socialists pressed for a law directed exclusively against the political right, thus focusing on particular social outcomes, the centrist parties rallied behind the liberal concept of the neutral state. In the end, the republican self-defense law was so worded that it could be applied to Communists as well, thus presenting a compromise between the two different approaches. Jasper, Schutz der Republik, passim.

46 “Politische Notizen. Zum 11. August,” Die Hilfe, no. 23, August 14, 1922.

47 See Schellack, Nationalfeiertage, 196–203; Jasper, Schutz der Republik, 229–239; Buchner, Bernd, Um nationale und republikanische Identität. Die deutsche Sozialdemokratie und der Kampf um die politischen Symbole in der Weimarer Republik (Bonn: Verlag J. H. W. Dietz Nachf., 2001), 321–330Google Scholar.

48 Bloch, Marlene, “Die Verfassungsfeiern in Hannover 1922–1932,” in Feste und Feiern in Hannover, ed. Schmid, Hans-Dieter (Bielefeld: Verlag für Regionalgeschichte, 1995), 213–230Google Scholar, here 230. Cf. Poscher, Ralf, ed., Der Verfassungstag. Reden deutscher Gelehrter zur Feier der Weimarer Reichsverfassung (Baden-Baden: Nomos Verlagsgesellschaft, 1999), 18fGoogle Scholar.; Swett, Pamela, “Celebrating the Republic Without Republicans: The Reichsverfassungstag in Berlin 1929–32,” in Festive Culture in Germany and Europe from the Sixteenth to the Twentieth Century, ed. Friedrich, Karin (Lewiston, NY: Edwin Mellen Press, 2000), 281–302Google Scholar, here 282 and 302; Schubart, Friederike, “Zehn Jahre Weimar—Eine Republik blickt zurück,” in Der Griff nach der Deutungsmacht. Zur Geschichte der Geschichtspolitik in Deutschland, ed. Winkler, Heinrich August (Göttingen: Wallstein Verlag, 2004), 134–158Google Scholar, as well as Weber, “Verfassungsfeiern,” 191.

49 Cf. Schuppan, Michael-Sören, “Politisches und schulisches Handeln im Konflikt. Dargestellt an zwei Ereignissen im Preußen der Weimarer Republik,” Bildung und Erziehung 49 (1996): 89–101CrossRefGoogle Scholar; Koinzer, Thomas, “Die Republik feiern. Weimarer Republik, Verfassungstag und staatsbürgerliche Erziehung an den höheren Schulen Preußens in der zweiten Hälfte der 1920er Jahre,” Bildung und Erziehung 58 (2005): 85–103CrossRefGoogle Scholar.

50 Karin Kitowski, “Wiedermal Verfassungsfeier! Zum Verfassungstag der Weimarer Republik in den Schulen,” in Die Liebe zu Volk und Vaterland. Erziehung zum Staatsbürger in der Weimarer Republik, ed. Karin Kitowski and Rüdiger Wulf (Dortmund: Scholz Druck, undated), 43–72, here 46 and 50.

51 Buchner, Um nationale und republikanische Identität, 301–346.

52 Brecht, Arnold, The Political Education of Arnold Brecht: An Autobiography 1884–1970 (Princeton, NJ: Princeton University Press, 1970), 216 fGoogle Scholar (citation on 217).

53 “Das Volk huldigt der Republik. Die Feier der Partei,” Vorwärts, no. 378, August 12, 1922.

54 Ibid.

55 Constitution Day Address of August 11, 1928, in Reichszentrale für Heimatdienst, ed., 10 Jahre Weimarer Verfassung, 100–103.

56 Buchner, Um nationale und republikanische Identität, 335.

57 BArch, R 43I/570, 153–154, 174–178.

58 BArch, R 43I/570, 173–175, 211, and 226.

59 Harbeck, Karl-Heinz, ed., Akten der Reichskanzlei. Das Kabinett Cuno (1922/23) (Boppard am Rhein: Harald Boldt Verlag, 1968), 643Google Scholar (doc 217) and 658–659 (doc 223). Earlier and more elaborate versions in BArch, R 32/219, July 19, 1923, 104–105; BArch, R 43I/570, July 7, 1923, 153–154.

60 Harbeck, ed., Akten der Reichskanzlei. Cuno, doc. 217, 643 f.

61 BArch, R 43I/570, July 14, 1923, 166.

62 GStA, HA I, Rep. 77, Tit 98, no. 112, vols. 1 and 4.

63 As reported in “Der Verfassungstag im Reich und in Preußen,” Berliner Tageblatt, no. 341, August 3, 1922.

64 GStA, HA I, Rep. 77, Tit 98, no. 112, vols. IV and V.

65 Memo, BArch, R 32/430, 30.

66 GStA, HA I, Rep. 77, Tit 98, no. 112, vol. I (1921–1924), July 16, 1924, 240.

67 “Der Tag von Weimar,” Vossische Zeitung, no. 374, August 10, 1924.

68 “Politische Notizen. Acht Jahre Reichsverfassung,” Die Hilfe, no. 16, August 15, 1927.

69 Federal Minister of the Interior Köster to Redslob, August 15, 1922, BArch R 32/219, 61. Cf. “Die Reichstagsfeier,” Vossische Zeitung, no. 378, August 11, 1922; “Treu zur Verfassung! Im Reichstag,” Echo der Gegenwart. lteste Aachener Zeitung, no. 188, August 12, 1922. The newspaper reports described the decorations as “simple,” “festive,” and above all “dignified.”

70 The Prussian Ministry of the Interior cautioned in an internal memo of 1921 that “It appears desirable for the guests to pay attention when the president enters his loge, in that it is considered self-evident that the assembly rises at this moment by itself without a special cue.” GStA, HA I, Rep. 77, Tit. 98, no. 112, vol. I (1921–1924). The ministry's precautions were evidently successful. “Die Reichstagsfeier,” Vossische Zeitung, no. 378, August 11, 1922.

71 BArch, R 43I/570, 133 and 138.

72 “Reichsfeier des Verfassungstages,” Vossische Zeitung, no. 192, August 12, 1925.

73 As reported in “10 Jahre Weimarer Verfassung,” Münstersche Zeitung, no. 220, August 12, 1929.

74 GStA, HA I, Rep. 77, Tit. 98, no. 112, vol. III (1927–1929), 94–95.

75 “Die Volksfeier der Verfassung,” Vossische Zeitung, no. 191, August 11, 1925.

76 “Berlin im Zeichen der Verfassung,” Allensteiner Volksblatt, no. 186, August 12, 1929.

77 “Das Fest der Republik. Die Feier in Neusalz,” Neusalzer Stadtblatt, no. 188, August 13, 1929. Cf. GStA, HA I, Rep. 77, Tit. 98, no. 112, vol. V (1929), 20–21.

78 “Verfassungsfeier in Münster,” Münstersche Morgenpost, no. 223, August 13, 1929.

79 Freiherr Wilhelm von Gayl, Verfassungsrede, gehalten bei der Feier der Reichsregierung am 11. August 1932 (Berlin, 1932), 1.

80 Cited in Buchner, Um nationale und republikanische Identität, 308.

81 Brecht, Aus nächster Nähe, 361. Brecht articulates here the important insight that all political elites have to express symbolically the fact that they are indeed governing. This also applies to democratic regimes. Cf. Clifford Geertz, “Centers, Kings, and Charisma: Reflections on the Symbolics of Power,” in Geertz, Clifford, Local Knowledge: Further Essays in Interpretive Anthropology (New York: Basic Books, 1983), 123–124Google Scholar.

82 Examples can be found in Vorwärts, no. 379, August 12, 1922; Berliner Tageblatt, no. 357, August 12, 1922; Vossische Zeitung, no 383, August 15, 1922; Vossische Zeitung, no. 380, August 12, 1924; Vossische Zeitung, no. 190, August 10, 1926; and Vossische Zeitung, no. 196, August 13, 1926.

83 Examples include Hellwig, Gerhard, Die Verfassungsfeier in der Schule. 4 ausführliche Feiern (Berlin: Kribe-Verlag, 1926)Google Scholar; Ullmann, Otto W., ed., Die Verfassungsfeier in der Volksschule. Erwägungen zur Ausführung, Themen, Ansprachen, Behelfshinweise (Leipzig: Verlag Arwed Strauch, 1926)Google Scholar; Jung, Adolf and Klaaß, Paul, Mein deutsches Vaterland. Der Verfassungstag als vaterländischer Gedenktag (Berlin: Oehmigke's Verlagsbuchhandlung, 1927)Google Scholar; Weitsch, Eduard, 11. August. Zehn Reden zur Verfassungsfeier in Schulen (Breslau: Morgenstern Verlagsbuchhandlung, 1928)Google Scholar; Heimatdienst, Reichszentrale für, ed., Zum Verfassungstag. Eine Zusammenstellung von Reden, Zitaten, Gedichten, Daten, nebst Vorschlägen zur Ausgestaltung von Verfassungsfeiern (Berlin: Zentralverlag, 1928/1930)Google Scholar; Friedrich, Hans, Neuland. Eine Verfassungsfeier für weiterführende Schulen und als Gemeindeabend (Berlin: Deutsche Landbuchhandlung, 1929)Google Scholar; Reeg, W., ed., Die Verfassungsfeier. Ansprachen und Vortragsmaterial besonders für Verfassungsfeiern in der Schule (Mühlhausen: Verlag von G. Danner, 1929)Google Scholar; Scheufgen, Hermann, Verfassungsfeier. Anregungen, Leitsätze, Dokumente, Gedichte, Lieder, Spiele und Quellenangaben zu neun verschiedenen Feiern (Paderborn: Ferdinand Schöningh Verlag, 1930)Google Scholar; Erdeler, Heinrich, Verfassungstag in der Schule (Mühlhausen: Verlag von G. Danner, 1930)Google Scholar.

84 Reichskunstwart to Federal Minister of the Interior, May 15, 1923, BArch R 32/219, 78.

85 Heuss, Theodor, ed., Deutsche Einheit, Deutsche Freiheit. Gedenkbuch der Reichsregierung zum 10. Verfassungstag 11. August 1929 (Berlin: Zentralverlag G.m.b.H., 1929)Google Scholar.

86 “Wie Schwarz-Rot-Gold entstand,” Demokratische Post, no. 15/16, August 1, 1928; “Die Volksfeier der Verfassung,” Vossische Zeitung, no. 190, August 9, 1925.

87 Milly Zirker, Letter to the Editor, Vossische Zeitung, no. 390, August 17, 1922.

88 Reichszentrale für Heimatdienst, ed., 10 Jahre Weimarer Verfassung, 100.

89 “Reichsfeier der Verfassung,” Vossische Zeitung, no. 192, August 12, 1926.

90 “Das Deutschlandlied,” Preußische Zeitung, no. 353, August 13, 1922.

91 Cited in “Feinde des Staates,” Vossische Zeitung, no. 379, August 12, 1922.

92 “Der Verfassungstag,” Neue Preussische Zeitung, no. 349, August 11, 1922.

93 “Der Film im Dienst der Lüge,” Berliner Volkszeitung, no. 391, August 19, 1928.

94 Gegen den politischen Mord! Reichstagssitzung vom 25. Juni 1922 (Schwerin I. M., 1922). On the Reichswehr Trial, see Kershaw, Ian, Hitler, 1889–1936: Hubris (New York: W. W. Norton & Company, 2000), 337–38Google Scholar.

95 Cited in Jasper, Schutz der Republik, 62.

96 Brecht, Aus nächster Nähe, 361.

97 One might even find continuity in the constant public grumbling about the alleged asceticism of the German national symbolism, which characterized all republics from Weimar to Berlin. The continued use of Weimar state symbols in the Federal Republic also places these designs in the tradition of postwar German democracy. Cf. Feinstein, Margaret Meyers, State Symbols: The Quest for Legitimacy in the Federal Republic of Germany and the German Democratic Republic, 1949–1959 (Boston and Leiden: Brill Academic Publishers, 2001)Google Scholar.