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Duchenne De Boulogne: A Pioneer in Neurology and Medical Photography

Published online by Cambridge University Press:  02 December 2014

André Parent
André Parent*
Affiliation:
Centre de Recherche Université Laval Robert-Giffard, Beauport, Québec, Canada
*
Centre de Recherche Université Laval Robert-Giffard, 2601, Chemin de la Canardière, Beauport, Quebec, Canada, G1J 2G3
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Abstract:

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Guillaume-Benjamin-Amand Duchenne was born 200 years ago in Boulogne-sur-Mer (Pas-de-Calais, France). He studied medicine in Paris and became a physician in 1831. He practiced general medicine in his native town for about 11 years and then returned to Paris to initiate pioneering studies on electrical stimulation of muscles. Duchenne used electricity not only as a therapeutic agent, as it was commonly the case earlier in the 19th century, but chiefly as a physiological investigation tool to study the anatomy of the living body. Without formal appointment he visited hospital wards across Paris searching for rare cases of neuromuscular disorders. He built a portable electrical device that he used to functionally map all bodily muscles and to study their coordinating action in health and disease. He gave accurate descriptions of many neuromuscular disorders, including pseudohypertrophic muscular dystrophy to which his name is still attached (Duchenne muscular dystrophy). He also invented a needle system (Duchenne's histological harpoon) for percutaneous sampling of muscular tissue without anesthesia, a forerunner of today's biopsy. Duchenne summarized his work in two major treatises entitled De l'électrisation localisée (1855) and Physiologie des mouvements (1867). Duchenne's iconographic work stands at the crossroads of three major discoveries of the 19th century: electricity, physiology and photography. This is best exemplified by his investigation of the mechanisms of human physiognomy in which he used localized faradic stimulation to reproduce various forms of human facial expression. The album that complements his book on this issue is considered a true incunabulum of photography. Duchenne de Boulogne, a shy but hard-working, acute and ingenious observer, became one of most original clinicians of the 19th century. He died in Paris in 1875.

Résumé:

RÉSUMÉ:

Guillaume-Benjamin-Amand Duchenne naît à Boulogne-sur-Mer (Pas-de-Calais, France) en 1806. Il obtient son diplôme de médecine à Paris en 1831 et retourne dans sa ville natale où il oeuvre à titre de praticien général. Il revient à Paris en 1842 afin d’y effectuer des travaux sur la stimulation électrique des muscles. Il utilise alors l’électricité non seulement comme moyen thérapeutique, comme c’était le cas depuis le début du XIXe siècle, mais surtout comme instrument d’investigation de l’anatomie du vivant. Il invente un stimulateur électrique portable dont il se sert pour établir une cartographie fonctionnelle de l’ensemble des muscles du corps, tant chez les individus sains que chez des patients atteints de diverses pathologies neuromusculaires. Il nous donne une description détaillée de plusieurs de ces maladies, dont la dystrophie musculaire pseudo-hypertrophique à laquelle son nom est toujours attaché. Il met au point son fameux emporte-pièce qui permet de prélever une partie du muscle (biopsie) pour analyse histologique et fait construire de nombreuses orthèses et prothèses pour faciliter le déplacement des patients souffrant de maladies neuromusculaires. Il résume ses principales découvertes dans deux traités majeurs : De l’électrisation localisée (1855) et Physiologie des mouvements (1867). Le travail iconographique de Duchenne se situe à l’intersection de trois découvertes majeures du XIXe siècle: l’électricité, la physiologie et la photographie, et son étonnant ouvrage sur la physiologie des émotions (1862) en est un exemple frappant. L’album accompagnant ce traité est un véritable incunable de la photographie. Médecin solitaire et chercheur acharné n’ayant jamais bénéficié de poste académique, Duchenne devient l’un des cliniciens les plus originaux du XIXe siècle. Il meurt à Paris en 1875.

Type
Historical Neuroscience
Information
Canadian Journal of Neurological Sciences , Volume 32 , Issue 3 , August 2005 , pp. 369 - 377
Copyright
Copyright © The Canadian Journal of Neurological 2005

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