Un corps de 5 à 8000 hommes de la garde nationale des Etats-Unis avait été convoqué, il y a quelques mois, pour former un camp et faire des manœuvres sous les yeux d'officiers de l'armée réguliére. Ces hommes, venant de toutes les parties de l'Union, n'étaient point des soldats aguerris aux fatigues qu'entraîne la vie militaire ; c'étaient des citoyens qui, habitués au confort de leurs demeures, allaient se trouver pendant quelques jours, sur les rives du Potomac, soumis à la discipline, aux privations et aux exigences souvent assez dures des manœuvres. II semblait done qu'un service sanitaire bien organisé eût dû être préparé d'avauce, pour pourvoir aux cas de maladies ou d'accidents qui pouvaient survenir. Aussi, apprit-on avec étonnement qu'aucune mesure n'avait été prise par le gouvernement. Il y avait bien un service médical, mais rien n'avait été prèvu pour transporter et soigner les malades loin du tumulte du camp.