Si familiarisés que nous soyons avec les nombreuses institutions sociales, qui, dans les temps modernes, s'efforcent de faire pénétrer dans la vie de l'humanité plus de justice, de pitié, de bienfaisance, la réflexion nous enseigne qu'il a fallu des siècles d'efforts et de patience pour adoucir quelque peu les lois et les usages des civilisations primitives. Il n'est pas besoin de remonter bien haut le cours des années pour retrouver, dans les rapports entre les individus, les classes de la société et les nations, des principes et des coutumes qui excitent notre étonnement et notre indignation. On s'aperçoit que, pour l'ensemble de l'humanité, le progrès moral est extrêmement lent, mais on constate aussi que ce progrès existe et persiste. Cette conviction est un puissant encouragement pour tous ceux qui, dans la mesure de leurs moyens et de leurs forces, travaillent à réaliser un idéal meilleur. C'est pourquoi l'histoire du développement de chaque progrès humanitaire présente un intérêt et un enseignement.