Le principe de l'assurance contre les accidents d'automobiles est la formation d'une mutualité où les assurés mettent en commun leurs risques. Si les risques des assures ne sont pas tous égaux entre eux, il est normal de demander à chacun des assurés une prime proportionnelle au risque qu'il fait supporter à la mutualité. La tarification a pour objet l'estimation du risque propre à chaque assuré, afín de répartir équitablement la charge totale de la mutualité.

On groupe habituellement les véhicules ayant en commun plusieurs caractéristiques du risque telles que même modèle de voiture, même usage, même lieu de garage habituel. Nous désignerons un tel groupement par classe de tarif.

On observe les accidents relatifs aux véhicules appartenant à une même classe de tarif. Le quotient du coût de ces accidents au nombre de voitures-année donne la prime moyenne pure empirique. Cette prime moyenne subit alors quelques corrections pour tenir compte de la survenance au hasard des gros sinistres et du fait que la prime à indiquer dans le tarif estime le risque moyen futur et non pas le risque passé Cette prime moyenne sera demandée à toutes les voitures ayant les caractéristiques définies par la classe de tarif; elle suppose que tous les risques de cette classe sont égaux, c'est-à-dire que les seuls paramètres de tarification retenus sont exhaustifs pour caractériser le risque que l'assuré fera supporter à la mutualité.