La sélection des risques est un des premiers principes fondamentaux que la théorie de l'assurance a dégagés. Il se traduit essentiellement par la répartition des risques en classes de tarif homogènes et il prémunit l'assureur contre le danger de voir „le mauvais risque chasser le bon”.

Pour créer des classes de tarif homogènes, il faut théoriquement repérer tous les facteurs influençant le risque et en chiffrer l'effet. Si cela est fait, la fluctuation des résultats individuels autour de la moyenne n'est que l'effet accidentel du hasard et ne peut donner lieu a posteriori à rectification de la prime: il n'y a rien d'inéquitable à ce que les titulaires des contrats non sinistrés paient pour les autres puisque tous sont égaux devant le risque.

Comme dans toute science appliquée, la mise en oeuvre des principes se heurte parfois à de grandes difficultés d'exécution. Dans la pratique il n'est généralement pas question de repérer tous les facteurs du risque, mais seulement les principaux, ne fût-ce qu'en raison de l'impossibilité de conduire des études statistiques valables sur une multitude de groupes peu étoffés. On ne peut donc faire grief au praticien d'estimer qu'il a créé des classes homogènes lorsque celles-ci tiennent compte des principaux facteurs de risque.

Mais l'optique change si, pour l'une ou l'autre raison qu'il importe peu de préciser, le tarif néglige un ou des facteurs dont le bon sens et l'expérience — à défaut du calcul — prouvent l'influence appréciable.