Les bibliothèques publiques, en France, connaissent un essor sans précédent: en 25 ans (1972-96), on a construit 1.400.000m2 de locaux pour les bibliothèques municipales (de 355.000 à 1.719.000 m2); le personnel est passé de 3.000 emplois à 17.000; le nombre des usagers inscrits a augmenté de 1.182.000 à 6.449.000. Pour autant, la situation n’engendre pas un optimisme sans nuance. Deux éléments font que les bibliothécaires, et leurs tutelles, ont des questions, des interrogations, des inquiétudes: d’une part, l’identité de la bibliothèque, qui, du fait de son histoire, est complexe et, aujourd’hui, de plus en plus incertaine; d’autre part, les évolutions économiques, techniques et politiques qui créent des tensions grandissantes entre la demande de bibliothèque et l’offre de bibliothèque.