Si les Archives consulaires anciennes ont renouvelé souvent l'histoire économique, il ne semble pas que les correspondances commerciales modernes du Ministère des Affaires Étrangères (les premières étant conservées aux Archives Nationales) aient encore beaucoup été utilisées et même explorées, faute sans doute d'un préalable et sérieux inventaire : nous ne disposons, en effet, jusqu'à présent, que d'un simple répertoire des volumes, catalogue des postes (chronologiquement). Ce que des sondages pour une période déterminée, la Restauration, et dans un espace géographique assez limité (Allemagne, Suisse, Pays-Bas, Angleterre, et quelques postes des États-Unis) nous ont personnellement appris, paraît cependant digne d'intérêt.

« Là où l'histoire se tait, les tombes parlent », a-t-on pu écrire. C'est que, pendant des millénaires, l'homme a confié à la tombe des témoins irrécusables de ses croyances et de ses moeurs en même temps que des arts et des techniques cultivés par lui dont l'histoire ne peut retrouver la trace.

L'on ne retiendra ici que les techniques et l'on voudrait évoquer, en s'appuyant sur elles et en faisant appel aux tombes mérovingiennes proches des Grandes Invasions, certains aspects d'une civilisation trop négligée jusqu'ici, encore qu'elle soit à l'aurore de la nôtre ; le laboratoire est, en l'occurrence, l'auxiliaire direct de la recherche ; si certains horizons peuvent s'élargir, c'est à lui qu'on en est redevable.

L'état civil laïque est dans une certaine mesure la conséquence lointaine du schisme religieux du XVIe siècle. Dans les pays qui ne l'ont point connu ou qui l'ont tué dans l'oeuf —pays de la Contre-Réforme, Espagne ou Italie, — la laïcisation a été tardive, voire incomplète. La France au contraire a, la première, franchi avec la Révolution ce pas décisif.

Déjà, au XVIe siècle, la question s'était posée une première fois. Les fiançailles « par parole de présent » passées par devant notaire et que les protestants pratiquèrent au XVIe siècle pour éviter d'avoir recours aux prêtres est, après tout, la première ébauche du mariage civil. Mais l'édit de Nantes en reconnaissant en fait deux religions d'État laissait à l'état civil son caractère purement religieux : le ministre de l'Évangile était le pendant du curé. La Révocation, supprimant les pasteurs, reposa le problème.

Il en est des peuples comme des personnes : on s'aime ou l'on s'ignore sans savoir pourquoi, on se hait, parfois, avant de se connaître. Toujours, l'imagination anticipe sur la perception, l'oriente, déformant tout, préjugeant de tout, agissant comme un mortier qui fait prise de toute pierraille de réalité.

Et si vous me demandez : pourquoi cette amitié traditionnelle entre la France et l'Écosse ? force m'est de vous dire que je n'en sais rien, car, deux pays plus dissemblables par les goûts, par les mœurs, par le climat, il serait difficile d'en trouver, et l'Histoire elle-même n'explique pas comment un mariage de raison, de raison politique jadis valable peut-être, mais aujourd'hui totalement oubliée, s'est transformé en un mariage d'amour, puis en douce et bonne amitié.

Le grand siècle ressuscite. Par delà les ruines du romantisme, chaque jour le rapproche de nous. L'on s'aperçoit enfin de l'ampleur, de la violence, de l'actualité même des débats qui le déchirèrent, et que le masque cérémoniel d'un classicisme de convention ne parvient plus à dissimuler. Deux livres fort importants et d'un égal talent, quoique d'une visée légèrement différente, ont récemment entrepris de pénétrer au coeur de ces problèmes. Et comme tous deux relèvent d'une critique toute nourrie de larges préoccupations humaines ; que tous deux voient dans les oeuvres littéraires non pas les produits gracieux de quelque élevage de série, ni les anémiques rejetons d'une série de filiations livresques, mais l'expression directe d'une morale, d'un état historique des esprits et des moeurs, un visage de l'homme enfin, —les Annales se devaient d'accueillir ces deux ouvrages avec sympathie et d'en souligner l'importance.

Jamais unités politiques indépendantes ne furent aussi étroitement liéesque l'Angleterre et les Pays-Bas au début du XVIe siècle. N'oublions pas que l'Angleterre, appelée à devenir le centre géographique du monde après la découverte de l'Amérique, n'était, au moyen âge, qu'un pays excentrique dont la voix ne comptait guère dans le concert européen. Son conflit avec la France durant la guerre de Cent ans s'est déroulée sur un plan plus ou moins provincial. Le royaume noble, que glorifiera Shakespeare, n'était un siècle avant la naissance du poète qu'une poor relation de la famille européenne. Économie oblige : le plus important de ses articles d'exportation, le drap, devait être envoyé en Flandres pour arriver à son état de produit fini, l'Angleterre manquant d'organisation technique et économique pour fonder une industrie textile complète et indépendante.

Issu du droit romain, et réaffirmé avec force par la Révolution française,, le droit imprescriptible de propriété a été fortement battu en brèche à la suite de la révolution bolchéviste et des deux guerres mondiales. Les transformations de la carte d'Europe en 1919 et en 1945, l'élimination des anciennes élites gouvernantes, souvent d'origine étrangère et installées à la suite de conquêtes ou d'annexions, ont entraîné un transfert considérable de propriétés dans toute l'Europe orientale et sud-orientale. Morcellement des grande domaines fonciers, attributions collectives ou individuelles de terres cultivables à des familles paysannes pauvres ou insuffisamment pourvues, transferts de populations vers les nouveaux centres colonisés : aspects complémentaires d'un même phénomène.

En marge de sa thèse sur Delécluze, « témoin de son temps », M. Robert Baschet a publié le Journal de Delécluze (1824-1828). D'autre part, à l'aide principalement des cinq volumes de l'édition Martineau du Courrier anglais (1822-1836), M. René Dollot a consacré un essai alerte et suggestif à Stendalh journaliste. Ces deux chroniques de la Restauration se recoupent d'ailleurs puisque, Stendhal récoltait ses articles, nourris de « petits faits vrais », dans les réunions dominicales où Delécluze recevait, rue de Chabanais, l'élite de la jeunesse libérale d'alors : Paul-Louis Courier, J.-J. Ampère, Charles de Rémusat, Victor de Jacquemont, Duvergier de Hauranne sans parler de Mérimée et de Stendhal.

Le premier et éminent mérite de l'ouvrage de M. Pierre Lebrun, publié dans la collection de l'Université de Liège, est de se fonder sur une recherche d'érudition remarquablement approfondie, laquelle fut d'ailleurs singulièrement favorisée par la conservation à Verviers et à Liège d'archives d'affaires, si rares en France et beaucoup moins abondantes même en Angleterre, semble-t-il, qu'on n'inclinerait à le croire. Le fonds Dethier, déposé à la Bibliothèque, communale de Verviers, les archives de la firme Simonis, dans cette même ville, celles de la Société Cockerill à Seraing, les minutes notariales aussi ont mis à la disposition de M. Lebrun des comptabilités, des contrats et des correspondances techniques d'une exceptionnelle richesse, comme l'attestent 120 pages environ de pièces justificatives et 7 diagrammes des prix, des quantités produites et des profits.

La réédition de Misère de la philosophie, en 1946, aux Éditions sociales, depuis par les soins de l'éditeur Alfred Costes, maintient à l'ordre du jour la question si débattue des rapports entre Marx et Proudhon. Or, non seulement ces rapports ont nécessairement préoccupé les biographes de l'un et de l'autre penseurs, mais il s'est trouvé quelqu'un, M. P. Haubtmann, pour vouloir une étude aussi poussée que possible de cet instant où le Comtois et le Rhénan furent en contact direct. Il semble bien pourtant que le dernier mot n'ait pas encore été dit sur cette rencontre.

Le rapide essor et le non moins rapide déclin de l'industrie cotonnière parisienne au début du XIXe siècle, constituent une question assez curieuse, négligée d'ailleurs par les historiens des premières étapes de la révolution industrielle. Paris fut distancé assez vite par d'autres centres ; aussi bien les historiens, dans l'évolution économique du pays, Font-ils oublié ou « minimisé » en concentrant leur attention sur des régions textiles de prééminence plus tardive mais durable, l'Alsace, les Flandres ou la Normandie. Malheur supplémentaire, le détail a échappé aux historiens de Paris beaucoup plus préoccupés, il est vrai, des aspects pittoresques de la cité que de ses anciennes activités économiques. Pourtant, sous le Premier Empire, le département de la Seine, qui comprenait Paris et ses faubourgs, a bel et bien compté plus debroches en action, à lui seul, qu'aucun autre département. Vérité à ne pasoublier tout à fait et sur laquelle nous voulions attirer l'attention.

On imagine mal à quel point les États-Unis étaient éloignés du monde extérieur, de la guerre, de l'idée même de la guerre, à la veille de 1914. A la plupart des Américains, la guerre apparaissait d'ailleurs comme une impossibilité, à tout le moins comme un anachronisme barbare. Pour abolir « cette survivance des temps révolus », André Carnegie avait constitué, en 1910, une dotation de dix millions de dollars et son geste avait été applaudi unanimement. Assez simpliste, un prosélytisme pacifiste à caractère évangélique animait des personnalités marquantes telles que William Jennings Bryan, Jane Addams, La Follette, Lillian Wald, David Starr Jordan, Henry Ford... Wilson lui-même avait 'adhéré, dès 1908, à la Société américaine pour la Paix.

Nous l'avons dit à plusieurs reprises, donc on sait que M. Chappey, qui a donné naguère aux Annales une remarquable étude sur la finance autrichienne entre les deux guerres, a entrepris une sorte de grande enquête idéologique et économique sur notre temps. Il a étudié, en deux volumes parus au Recueil Sirey (1937 et 1939), La crise du capital, puis, en deux volumes plus récents (1942 et 1944), La révolution économique du XXe siècle. Il nous donne aujourd'hui une d'Occident de 1870 à 1950, qui formera trois volumes : I, 1870-1914; — II, 1914-1934 ; — III, 1934-1950. Le premier volume est sous nos yeux.