Le 4 janvier 1689 Jacques II, fuyant devant Guillaume d'Orange, débarquait à Ambleteuse, sur la côte picarde, en compagnie du duc de Berwick et de quelques fidèles. Dans les mois suivants, ses partisans quittèrent la Grande-Bretagne. Après Limerick, qui mit fin à la résistance des troupes irlandaises, les régiments loyalistes s'embarquèrent pour Brest. Le premier exode jacobite déversait la masse de ses réfugiés sur le continent, et l'émigration allait se poursuivre pendant près de trois quarts de siècle.

La seconde grande diaspora du classicisme commençait. Elle ne suivait que de quelques années celle des Huguenots et devait avoir sur l'histoire de l'Europe moderne une influence aussi décisive. Toutefois, les projecteurs de l'histoire l'ont jusqu'à présent négligée. Seul l'exode des Protestants chassés de France par l'Édit de Fontainebleau paraissait lourd de conséquences.

Il est sans doute possible de résumer le changement de perspective historiographique qui s'est produit, disons entre l'époque de Ranke et d'Imbart de La Tour, d'une part, celle de Febvre et Léonard, de l'autre, en indiquant que l'on est passé d'une interprétation extérieure des origines de la Réforme à une analyse de ses causes internes et proprement spirituelles. La première de ces visions insistait sur les aspects institutionnels, économiques, sociaux et culturels de la crise de l'Église, et tendait à interpréter celle-ci en termes surtout négatifs ; la position vigoureuse défendue au contraire par Febvre, en un article retentissant, et maintenue en gros, depuis, par les meilleurs historiens, a salué, dans le protestantisme, le résultat de l'approfondissement de la piété médiévale.

John Winthrop, le futur gouverneur du Massachusetts, alors qu'il faisait route vers l'Amérique du Nord sur l'Arabella déclarait, dans une sorte de sermon laïque, à ses compagnons de voyage : « Nous devons considérer que nous serons comme une ville sur une colline et que les yeux de tous les peuples seront tournés vers nous. » Dans l'esprit des premiers groupes d'Anglais qui s'exilaient vers la Nouvelle-Angleterre, il s'agissait, sans aucun doute, de fonder une société exemplaire. Ces puritains allaient enfin saisir l'occasion de vivre selon la Loi et les Prophètes…

Cette volonté utopique des premiers immigrants, les historiens l'ont parfois négligée dans un souci de mettre l'accent sur les déterminations économiques de la migration. Parfois aussi on a vu les motifs religieux et politiques comme des incitations à la fuite.