Si j'en crois les quelques lignes qui, au dos de la couverture, présentent son livre, Claude Lévi-Strauss, en écrivant Tristes tropiques, a voulu renouer avec la tradition du voyage philosophique, « illustrée par la littérature depuis le XVIe siècle jusqu'au milieu du xrxe siècle, c'est-à-dire avant qu'une austérité scientifique mal comprise d'une part, le goût impudique du sensationnel de l'autre, n'aient fait oublier qu'on court le monde, d'abord à la recherche de soi ». Il n'est pas douteux que ce texte exprime bien le désir de l'auteur, et il serait déplacé de prétendre mieux que lui caractériser son dessein en chicanant sur la dénomination de « voyage philosophique ».