La vallée de Tarapacá s'inscrit sur les pentes du plateau incliné qui descend des Andes jusqu'au niveau de base régional (pampa de Tamarugal). Au cours du quaternaire récent, de violents émissaires s'écoulaient dans la vallée ; ce caractère torrentiel des eaux dura jusqu'à la fin du pléistocène. Plus tard le régime des pluies dans la zone de partage des eaux engendra des débits intermittents, dont la puissance variait selon les précipitations andines. Le rio Tarapacá favorisa la formation d'oasis, dispersées dans une vaste zone hyperaride. Après le pléistocène, on note sur les sommets des Andes une augmentation de la pluviosité d'été. Ainsi un intense circuit hydrologique s'établit le long de la vallée, et, durant la saison chaude, une aire d'écoulements abondants parvenait à l'endroit où elle débouche sur la pampa Iluga, dans les grandes étendues de Tamarugal (Tricart, 1956).

The Tarapaca Valley, like that of other rios which traverse the Peruvo-Chilean desert, opens on to the broad pampas of Tamarugal, in a landscape which today is extremely arid. Various periods of human occupation, revealed by means of archaeological techniques, constitute the steps ofa long process of seulement running from the preceramic epoch up to the present distribution of the population into small villages.

In this article, the author defines various populations existing in the pre-European era. The disturbances occasioned by the Spanish colonization introduced a new situation: socio-political and economie changes accelerated, initiating a process of distintegration in the indigenous society. The nature of this process and its critical stages, along with societal and geographical factors which account for the continuity of the occupation: these are ail synthesized in a model of the disarticulation of the Andean structure. This evolution accelerated at the close of colonization with the increase in mining activity and reached its culminating point with the exploitation of the region's saltpeter resources.