Les Termes « sous-développement », « sous-développés », qui sont aujourd'hui d'un usage courant, prêtent à confusion : sous-développement par rapport à quoi? Par rapport à un niveau de développement (notamment industriel) atteint par d'autres pays, ou par rapport à un niveau de développement que pourrait atteindre, si des conditions favorables étaient remplies, le pays considéré comme sous-développé? Si le terme de sous-développement est pris dans le sens indiqué par la première de ces relations, il signifie plutôt une inégalité de développement entre un pays déterminé et d'autres pays ; si le terme est pris dans le sens indiqué par la deuxième de ces relations, il désigne plutôt une insuffisance de développement par rapport à la capacité d'un pays donné.