Dans une société où le système scolaire joue un rôle déterminant dans la reproduction des positions et de la structure de classes, l'histoire de l'alphabétisation et de l'instruction semble d'emblée et comme « naturellement » devoir être confondue avec l'histoire de la scolarisation. Autrement dit, l'histoire institutionnelle tend à s'imposer comme la seule manière logique d'appréhender l'histoire du passage d'une société à la culture écrite. Et la substitution de l'histoire de l'institution scolaire à l'histoire sociale du processus d'alphabétisation qui peut s'opérer par des formes (institutionnalisées ou peu institutionnalisées) extrêmement diverses, est encore facilitée par la permanence d'un débat politique périodiquement réactualisé où s'affrontent des thématiques de l'école — libératrice ou normalisatrice — qui ont au moins en commun de reconnaître un rôle décisif à l'institution scolaire.