Dans la Chine du Moyen Age, la recherche de l'élixir externe (wai tan) donna naissance à toute une série d'inventions dans les techniques de la chimie : fourneaux et vases à réaction, certains équipés de serpentins à replis refroidissants ou chauffants pour stabiliser la température ; aludels et bains-marie, appareils à sublimation, extracteurs et alambics. Toutefois, désirant parler ici à la fois de pratique et de théorie, nous traiterons d'un seul aspect de ces découvertes : l'apparition de l'alcool ethylique fort, qui implique deux techniques chimiques fondamentales : la distillation, et la purification des substances par congélation fractionnée.