Il est facile de définir l'exploitation agricole familiale. C'est celle qu'une famille peut cultiver en employant les techniques rationnelles pratiquées de son temps, et en adoptant le système de culture le mieux adapté au sol et au climat. Il est facile aussi d'ajouter qu'elle doit être suffisamment étendue pour occuper et faire vivre la famille — mais pas trop, sinon elle exigerait de nombreux salariés et perdrait son caractère familial. Mais se rend-on suffisamment compte du fait que les dimensions d'une telle exploitation ne cessent de varier historiquement, en fonction de la densité de la population agricole active, des modifications de la technique, des changements du système de culture, du degré de commercialisation de l'agriculture ? Prenons’ u n exemple concret :

I. — Dans la partie Nord de la Limagne, entre Clermont-Ferrand et Gannat, à la fin du XVIIIe siècle et au'début du XIXe, il y avait surtout des exploitations de vingt à trente hectares occupant plusieurs salariés.