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Historiens et économistes face à l ‘émergence des institutions du marché

Published online by Cambridge University Press:  04 May 2017

Robert Boyer
Robert Boyer*
Affiliation:
CEPREMAP/GREDEG
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Résumé

Les outils de la theorie des jeux permettent-ils d’ouvrir un nouveau programme de recherche en histoire economique en montrant comment les institutions du marche ont emerge des strategies rationnelles des marchands eux-meme ? L’ouvrage d’Avner Greif constitue a ce jour le plaidoyer le plus meticuleux, mais aussi le plus ambitieux, en faveur d’une telle approche. Il allie en effet des recherches proprement historiques avec un usage virtuose de toute une serie de jeux repetes. L’auteur s’adresse plus a ses collegues theoriciens economistes qu’aux historiens, car il postule, meme s’il ne cesse de s’en defendre, que les marchands du Xe au XIVe siecle ont les cartes cognitives comportant les notions d’actualisation, de calcul des probabilite, d’equilibre parfait d’un jeu et bien d’autres notions encore plus sophistiquees. Le rapport aux archives se distend et l’auteur ne s’inquiete pas des contre-exemples qu’il fournit lui-meme et qui soulignent la fragilite d’une superbe construction intellectuelle sur des bases documentaires lacunaires. De ce fait, la narration analytique vient enrichir la boite a outils de l’historien sans constituer pour autant la revolution attendue par A. Greif.

Abstract

Abstract

Does game theory open a new research agenda for economic history with its quest for explaining the emergence of the basic institutions of a market economy by the interplay of rational strategies of merchants? The book Institutions and the path to modern economy: lessons from medieval trade by Avner Greif is probably the most meticulous, but also ambitious endeavor in this direction. It combines proper historical research with the virtuoso use a series of repeated games associated to these configurations. Clearly, the author addresses his fellow economic theoreticians more than mainstream historians since the whole book is built upon the axiom – whatever his recurring denials – that merchants from the 10th to 14th century possessed the same conceptual apparatus than today's economists: they knew how to discount future incomes, they mastered the concepts of probability, of perfect equilibrium, and so on. The link to archival data proves rather weak, and the author himself gives some direct counter-examples to a superb intellectual construction based on shaky empirical foundations. Thus, analytical narratives may significantly extend the tool box of the economic historian but it probably is not the revolutionary breakthrough contemplated by A. Greif.

Type
Institutions marchandes au Moyen Âge
Information
Annales. Histoire, Sciences Sociales , Volume 64 , Issue 3 , June 2009 , pp. 663 - 693
Copyright
Copyright © Les Éditions de l’EHESS 2009

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4 - On trouvera une présentation par Avner Greif lui-même de ses différents thèmes derecherche : A. GREIF, «Théorie des jeux et analyse historique des institutions…», art. cit.

5 - À propos d’ Greif, Avner, Institutions and the path to the modern economy: Lessons from medieval trade, Cambridge, Cambridge University Press, 2006.CrossRefGoogle Scholar

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7 - On se réfère ici aux présentations de ces deux auteurs lors de la session du colloqueinternational de la Society for the Advancement of Socio-Economics (SASE), « Authormeets critics» consacrée à la discussion d’« Institutions and the path to the modern economy»à Copenhague le 30 juin 2007.

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12 - Une telle affirmation mérite d’être tempérée car la méthode de la qualitative compa-rative analysisproposée et développée par Charles Ragin permet de détecter la combinaison d’institutions qui livre un résultat donné. De ce fait, la méthode de calcul booléenpermet de répondre à l’objection d’A. Greif selon laquelle comme c’est la combinatoirede normes, de règles, d’institutions, qui détermine une configuration institutionnelle,on ne peut procéder par induction.

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22 - Le folk theoremou « théorème de tout le monde» ainsi nommé parce qu’il a étédécouvert simultanément par un grand nombre de chercheurs sans pouvoir être attribuéà un chercheur spécifique. Ce théorème concerne les jeux répétés une infinité de fois. Ilénonce que la classe des équilibres est extrêmement vaste (multiplicité des équilibres).Techniquement, toute issue qui garantit à chaque joueur au moins son paiement maxminou gain de réservation correspond à une situation d’équilibre. Voir Bernard GUERRIEN, Dictionnaire d’analyse économique : microéconomie, macroéconomie, théorie des jeux, etc., Paris,La Découverte, 1996.

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33 - Ibid., p. 255-268.

34 - Ibid., p. 225.

35 - Lewis, David, Convention: A philosophical study, Cambridge, Harvard University Press, 1969.Google Scholar A. Greif mobilise cet auteur dans le chapitre 6 et le cite en écho à sa propreanalyse des raisons de l’équilibre des clans citée ci-dessus (p. 225) : «Une fois lancé leprocessus, on observe un ensemble métastable, se reproduisant dans le temps, de préfé-rences, d’anticipations et d’actions capables de persister indéfiniment.» (p. 162). Maispourquoi ne plus le mobiliser ensuite dans les chapitres consacrés à la modélisation ?.

36 - A. Greif en doute car il rejette l’idée de Robert S. LOPEZ, The birth of Europe, NewYork, M. Evans, 1976, pour lequel ces cités-républiques étaient « des gouvernementsdes marchands, par les marchands et pour les marchands» (cité p. 218) parce que laviolence y était endémique. D’où son modèle sur les dépenses militaires. De plus, iladopte une vision économiciste de l’approche néo-hobbésienne puisqu’à la suite deRussell HARDIN, «Economic theories of the State», inD. C.MUELLER (dir.), Perspectiveson public choice: A handbook, New York, Cambridge University Press, 1997, p. 21-34, ilconsidère que «L’état reflète les stratégies des agents économiques dans la promotionde leur intérêt» car «L’état produit l’ordre» et fournit les biens publics dont ilsbénéficient.

37 - Greif, A., Institutions and the path to the modern economy…, op. cit., p. 267.Google Scholar

38 - Ibid., p. 325.

39 - Ibid., p. 347,

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49 - M. AOKI, Fondements d’une analyse institutionnelle comparée, op. cit.

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