En 1860 encore, l'Amérique est spatialement incomplète. La frontière atteint seulement le 95e méridien, avec deux légères avancées en Texas et en Nebraska, plus, en territoire canadien, une poche isolée au Sud du lac Winnipeg. Au-delà, espaces inhabités. Les Mormons ont irrigué Sait Lake City ; des aventuriers ont tenté quelques mining rushes, qui, bien souvent, ont dégénéré en colonies agricoles : en somme, bien peu de chose — et la terre, jusqu'aux Rocheuses, vide d'hommes (moins d'un habitant au kilomètre carré), est également vide de toute activité économique, hors la vie nomade des Indiens et celle des rouliers au long des « trails ».