Un livre de comptes familial — le simple livre d'un paysan de Saint-B..., village de la Limagne aux portes de Glermont-Ferrand : document singulièrement évocateur. Il représente un beau coup de sonde dans l'économie rurale de la France entre 1865 et 1905.

Il ne s'agit pas d'un paysan pauvre. Ni non plus d'un riche propriétaire. Notre homme possède d'assez nombreuses terres, mais de peu d'étendue chacune (la plus grande ne dépasse pas un hectare et demi). Les plus éloignées l'une de l'autre sont distantes de 30 kilomètres. Seules les plus proches de la maison sont cultivées directement (sauf les vignes qui se trouvent près de Clermont).