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Du luxe au Cœur du système. Électricité et société dans la région parisienne (1880-1939)

Published online by Cambridge University Press:  26 July 2017

Alain Beltran
Alain Beltran*
Affiliation:
Institut d'Histoire du Temps Présent
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L'électricité, il y a un siècle, apparaissait comme un phénomène physique complexe et assez mystérieux aux yeux des contemporains. Elle se prêtait par excellence à de multiples interprétations. Invisible, douée d'une extraordinaire rapidité et d'une souplesse peu commune, elle a enrichi considérablement l'imaginaire social d'avant 1914 tout en laissant de grandes possibilités de choix parmi les utilisations à privilégier. Aussi les processus d'électrification urbaine à partir des années 1880 n'ont pas obéi à un modèle unique comme l'a montré T. P.Hughes pour l'Angleterre, l'Allemagne et les États-Unis. Si l'utilisation de faits techniques pour apprécier ces « passages » est indispensable, ces critères ne peuvent que partiellement rendre compte de l'attitude d'une société dont les fondements sont peu à peu bouleversés et qui, quelquefois, réagit contradictoirement. Il nous faut donc quitter les seules approches techniciennes pour la compréhension de transformations socio-techniques.

Summary

Summary

Electricity consumption in the Paris area developed in three chronological stages closely associated with particular uses. The first involved streetlights. Discussions about electricity bore the hopes of a society convinced that Science and Progress went hand in hand. The advent of electricity seemed to be a solution for the evils of industrial concentration. In effect, the first boom in electrical energy use took place in a very competitive context, tainted with fears, and was slowed down by dissuasive prices. Economic growth at the beginning of the 20th century and world war I gave a decisive boost to widespread use of the electric motor. Practical and economical to use, it paved the way for the rationalization of workshops. Despite serious problems, electricity succeeded in showing the full gamut of its possibilities in 1914-1918. Lastly, intense propaganda during the interwar period, based on the model of American life, revolved around electrical applications in the home. These latter had the three-fold advantage of alleviating effects of the economic crisis, regulating everyday consumption, and endorsing the new woman's lifestyle. Though its conquests were not complete by 1939, electricity had nevertheless succeeded in keeping its progress-related image and the sense of marvel that had accompanied its birth.

Type
Économie et Société
Information
Annales. Histoire, Sciences Sociales , Volume 44 , Issue 5 , October 1989 , pp. 1113 - 1136
Copyright
Copyright © Les Éditions de l'EHESS 1989

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References

Notes

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