Nous Avons Depuis Quelques Années entrepris une récolte systématique de matériaux neufs pour l'étude des moyens de paiement du commerce international entre les XVe et XVIIIe siècles. Nous espérons, au terme de cette tâche, pouvoir éclairer d'un jour nouveau le développement général du monde économique européen jusqu'à la veille de la Révolution française. Notre enquête saisit sans doute un aspect extérieur, mais essentiel, de la vie économique et ses implications sont profondes. D'une façon générale, nous avons été (et restons) attentifs, au delà des chiffres, aux structures économiques, aux grands mouvements de l'opinion, aux situations sociales, non dans leurs mouvements de masse, mais dans ce qu'elles ont eu peut-être de plus secret et de plus important : le comportement économique si divers des hommes, leur attitude à l'égard de l'investissement, l'épargne, le risque, les routines, les éléments matériels de la vie quotidienne, les préoccupations pour l'avenir. Ce sont là des horizons plus encore que des buts ; et notre enquête (limitée à dessein à la seule étude des moyens de paiement et spéculation, principalement des changes) cherche à reconstituer des réalités matérielles, à recréer une atmosphère et à se frayer un chemin pour aboutir à la grande histoire.