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Elites in the Early Middle Ages: Identities, Strategies, Mobility*

Published online by Cambridge University Press:  20 January 2017

François Bougard ,
Geneviève Bührer-Thierry  and
Régine Le Jan
François Bougard
Affiliation:
Université Paris-Ouest – Nanterre – La Défense UMR 7041 ArScAn, THEMAM group
Geneviève Bührer-Thierry
Affiliation:
Université Paris-Est Marne-la-Vallée ACP-EA 3350
Régine Le Jan
Affiliation:
Université Paris I Panthéon-Sorbonne UMR 8589 Laboratoire de Médiévistique Occidentale de Paris I
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Abstract

When considering status within early medieval societies, it is necessary to set aside juridical classifications in favor of concepts derived from political sociology—the notion of an “elite” can thus encompass any individual occupying an elevated social position within his or her community, be it through wealth, power, or culture. Using textual and archaeological sources, historians can seek out the processes of distinction and social recognition that were characteristic of elites throughout the early Middle Ages (from the sixth to the eleventh century). The Carolingian period shows signs of increasing hierarchization, which led both individuals and groups to devise strategies for bolstering their position and forestalling the loss of social status. Within the framework of these processes of social mobility, it becomes possible to examine elites at various levels and from different chronological and regional perspectives while avoiding an overly structural analysis.

Type
Identities
Information
Annales. Histoire, Sciences Sociales - English Edition , Volume 68 , Issue 4 , December 2013 , pp. 733 - 768
Copyright
Copyright © Les Éditions de l’EHESS 2013

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Footnotes

*

This paper presents some of the conclusions reached during a collective program of research on “Elites in the Early Middle Ages” (2003-2009), which gave rise to the following publications: Régine Le Jan and Geneviève Bührer-Thierry, eds., L’historiographie des élites du haut Moyen Âge (2004), http://lamop.univ-paris1.fr/spip.php?article438; BougardFrançois, FellerLaurent, and Le JanRégine, eds., Les élites au haut Moyen Âge. Crises et renouvellements (Turnhout: Brepols, 2006); Geneviève Bührer-Thierry and Thomas Lienhard, eds., Les élites aux frontières. Mobilité et hiérarchie dans le cadre de la mission (2006), http://lamop.univ-paris1.fr/spip.php?article197; Philippe Depreux, François Bougard, and Régine Le Jan, eds., Les élites et leurs espaces. Mobilité, rayonnement, domination du VIe au XIe siècle (Turnhout: Brepols, 2007); François Bougard, Dominique Iogna-Prat, and Régine Le Jan, eds., Hiérarchie et stratification sociale dans l’Occident médiéval (400-1100) (Turnhout: Brepols, 2008); François Bougard, Régine Le Jan, and Rosamond McKitterick, eds., La culture du haut Moyen Âge, une question d’élites? (Turnhout: Brepols, 2009); Jean-Pierre Devroey, Laurent Feller, and Régine Le Jan, eds., Les élites et la richesse au Haut Moyen Âge (Turnhout: Brepols, 2010); François Bougard, Hans-Werner Goetz, and Régine Le Jan, eds., Théorie et pratiques des élites au haut Moyen Âge. Conception, perception et réalisation sociale / Theorie und Praxis frühmittelalterlichen Eliten. Konzepte, Wahrnemung und soziale Umsetzung (Turnhout: Brepols, 2011).

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101. As one can see from the examples of the Alaholfings in Alamannia in the eighth century (Borgolte, Die Grafen Alemanniens) or the Williamites in the Midi region in the tenth century. On this last group, see Macé, Laurent, ed., Entre histoire et épopée. Les Guillaume d’Orange, IXe-XIIIe siècles (Toulouse: CNRS, 2005 Google Scholar).

102. For this concept, see Feller, “Crises et renouvellements.”

103. The analysis which follows draws to a large extent on François Bougard and Régine Le Jan, “Quelle mobilité sociale dans l’Occident du haut Moyen Âge?,” in La mobilità sociale nel Medioevo, ed. Sandro Carocci (Rome: École française de Rome, 2010), 41-68, here pp. 61ff.

104. Runciman, “Accelerating Social Mobility.”

105. See also the “stationary” model proposed for Italy by Barbiera, Irene and Zuanna, Gianpiero Dalla, “Le dinamiche della popolazione nell’Italia medievale. Nuovi riscontri su documenti e reperti archeologici,” Archeologia medievale 34 (2007): 19-42 Google Scholar.

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112. Runciman, “Accelerating Social Mobility,” 25ff; John Gillingham, “Some Observations on Social Mobility in England Between the Norman Conquest and the Early Thirteenth Century,” in England and Germany in the High Middle Ages: In Honour of Karl J. Leyser, ed. Alfred Havercamp and Hanna Vollrath (Oxford: Oxford University Press, 1998), 333-55, here pp. 338-39.

113. Liudprand of Cremona, “Antapodosis,” 2.66, The Complete Works of Liudprand, 104: “Tanta quippe tunc interfectorum strages facta est, ut militum usque hodie permagna raritas habeatur.”

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124. Irene Barbiera, Changing Lands in Changing Memories: Migration and Identity During the Lombard Invasions (Florence: Edizioni All’insegna del giglio, 2005), has shown that Lombard funerary practices changed in less than one generation, between the departure from Pannonia and the settlement in Italy. The tombs ceased to be arranged according to sex and instead were grouped by family, while at the same time the artifacts became richer. Here again, the changes translate the social imbalances brought about by migration and the conditions of conquest, and by the appropriation of new wealth by the elites who competed with one another and attempted to gain recognition of their position.

125. Carver, Martin O. H., Sutton Hoo: Burial Ground of Kings? (Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 1998 Google Scholar); Carver, , ed., Sutton Hoo: A Seventh-Century Princely Burial Ground and its Context (London: The British Museum Press, 2005 Google Scholar).

126. Gregory of Tours, “Decem libri historiarum,” 5.48, in Krusch, Scriptores rerum Merovingicarum, 239.