L'expansion des États-Unis en direction du Nord-Ouest, de l'Ouest et du Sud-Ouest ; la transformation économique qui en résulte et qui s'accomplit entre 1825 et 1860 : ces faits d'importance capitale sont étroitement liés aux progrès des moyens de communication. Si les voies de transport ne s'étaient alors multipliées, le peuplement se serait fait bien plus lentement. Et les pionniers auraient pu vivre, sans doute : mais écouler leurs produits ? Autre affaire. Or, sans ces produits venant de l'intérieur, comment eût-on réussi à alimenter les villes industrielles, les nouveaux États du coton — et à soutenir par conséquent cette intense spécialisation de régions entières, comme le Nord-Est, après le Sud, se mit alors à nous en offrir des exemples ?

Dans un pays de vieille civilisation agricole comme le nôtre, la possession de la terre et les modalités de l'exploitation du sol sont la base même de l'histoire. Or si haut que l'on remonte parmi nos documents sur ce sujet, on trouve; toujours l'état qu'ils nous décrivent conditionné par un état et des traditions antérieures. L'organisation de la propriété et du travail rural remonte en effet, chez nous, bien plus haut que l'histoire. D'ailleurs des périodes qui appartiennent déjà à l'histoire ne nous ont laissé sur de telles questions, réputées indignes d'attention, nul témoignage positif. Loin d'arrêter notre curiosité, ce silence ne fait, au contraire, que l'aiguiser. Faute de textes, nous quêtons ailleurs des renseignements. Pour les longues périodes durant lesquelles se tait l'histoire, il nous reste une ressource : l'archéologie.

L'économie lainière médiévale de cette ville du Hainaut qu'est Valenciennes, pour être moins connue, moins classique que la draperie flamande urbaine, parait presque aussi digne d'intérêt et d'étude que sa voisine. Malgré les pertes, probablement assez fortes, des archives locales, on peut dire que, grâce, en particulier, à quelques registres heureusement conservés, les textes de la draperie y forment un ensemble d'une richesse qui n'est pas sans rappeler celle de métropoles telles qu'Arras, Douai, Gand, Saint-Omer ou Ypres. Cependant, ils sont encore presque tous inédits et n'ont donné lieu à aucune étude. Un peu plus récents en moyenne que les pièces similaires de la Flandre française, qui remontent au xme siècle, ils correspondent plutôt à l'époque des actes de la Flandre flamingante, c'est-à-dire au siècle suivant, exactement, à peu d'exceptions près, à ses deux premiers tiers.

Il y a quelques mois, dans une note suggestive, Mr Henri Hauser rappelait ici-même ce qu'était l'activité de cette Business historical Society qui groupe aux États-Unis, avec des représentants officiels d'universités et de collèges, des banquiers, des hommes d'affaires, des directeurs de grosses firmes commerciales et industrielles. Son but essentiel ? Sauver de la destruction les papiers susceptibles d'offrir, aujourd'hui ou plus tard, un intérêt considérable pour l'histoire. On sait par ailleurs, et nous aurons l'occasion de rappeler ici quelles initiatives en ce domaine ont été prises déjà, tant en Allemagne qu'en Belgique, aux Pays- Bas, en Suisse, en d'autres pays encore, par des hommes d'affaires et d'action dont la politique économique à larges vues s'accommode mal d'une certaine myopie. Notre intention, nous l'indiquons plus haut, est de conduire ici une enquête sur cette question toute d'actualité des archives économiques privées, en France et à l'étranger.

Telle que nous venons de l'annoncer et de l'amorcer, l'enquête sur les archives économiques privées sera, nécessairement, d'ordre technique. Technique au sens large du mot, s'il est vrai que l'historien et l'homme d'affaires y trouvent pareillement leur bien. De même, telle que nous la concevons, telle que nous allons dans ce fascicule l'amorcer à son tour, notre enquête sur le problème historique des prix s'efforcera de servir, à la fois, les deux catégories de lecteurs que notre Revue voudrait attirer et retenir : les enquêteurs du présent, les investigateurs du passé.

Le problème des prix : quelle en est l'importance, aujourd'hui, dans tous les domaines de la vie économique et sociale d'un univers profondément troublé — nous serions ridicule à prétendre l'établir dogmatiquement.

Traitant d'histoire ou d'économie rurale, voici, sur notre table, tout un lot de livres ou de mémoires. Ce sont, d'abord; deux ouvrages, qui, dans une tranche donnée de l'espace et du temps, s'appliquent à décrire, d'ensemble, les multiples aspects de la vie paysanne. MIIe Yvonne Bezard a choisi, pour cadre chronologique, la période de crise et de reconstruction qui va de 1450 environ aux alentours de 1560, pour cadre géographique, plus artificiellement, une circonscription ecclésiastique : l'archidiaconé de Josas, au Sud de Paris; n'eût-il pas mieux valu, à l'aide de critères tirés de l'économie, essayer de se faire à soi-même sa région ? Le travail est une thèse de Sor, bonne, solidement documentée, et, abstraction faite de quelques énumérations un peu sèches, agréablement écrite.