L'idée d'une union européenne est déjà ancienne ; elle naquit des maux de la guerre, au début du XIXe siècle. C'est en octobre 1814 que Henri de Saint-Simon écrivit, en collaboration avec Augustin Thierry, son livre : De la réorganisation de la Société européenne ; il envisageait essentiellement une union politique qui devait rendre la guerre impossible. « L'Europe, disait-il, aurait la meilleure organisation possible si toutes les nations qu'elle renferme, étant gouvernées chacune par un parlement, reconnaissaient la suprématie d'un parlement général placé au-dessus de tous les gouvernements nationaux et investi du pouvoir de juger leurs différends.» Cette utopie politique, et d'autres issues du cerveau d'hommes généreux et enthousiastes, s'évanouit, durant le XIXe siècle, au rude contact des guerres nationales.

De l'an 1000 à l'an 1200 ou environ, l'économie de l'Europe occidentale subit des transformations profondes. Quelque opinion que l'on professe sur le rôle du commerce et l'importance de l'argent pendant la période immédiatement précédente, on ne saurait contester qu'au cours de ces deux siècles la richesse mobilière ne se soit accrue considérablement. Quelles formes, durant cette époque décisive, revêtaient couramment les échanges ? Telle est la question à laquelle nous allons essayer de répondre.

Il fallait, de toute nécessité, limiter la recherche, dans l'espace. J'ai choisi comme cadre la Flandre et la Lotharingie. Pour des raisons personnelles, sans doute, ces deux régions m'étant plus que tout autres familières, — mais aussi en vertu de considérations d'ordre plus général. Dans ces contrées, l'évolution fut à la fois plus rapide que dans la plupart des pays avoisinants, et plus spontanée, parce qu'elle échappait à l'influence immédiate d'un trésor ou d'un monnayage royal.

Le tome premier de l'Histoire de Belgique avait paru en 1900, exactement ; le septième et dernier porte pour millésime : 1932. Trente-deux ans de travail, et quels trente-deux ans ! Aux angoisses publiques sont venus s'ajouter ces déchirements plus intimes auxquels l'amitié même ne saurait toucher que d'une main légère. Régulièrement, cependant, volume par volume, le monument n'a cessé de s'élever, sans que rien vînt jamais compromettre la solidité de ses lignes ni en altérer la sérénité. S'il est vrai, comme nous sommes quelques- uns à le croire, que toute recherche de science soit en elle-même stoïcisme, il doit être permis, dans une revue scientifique, d'indiquer, d'un mot volontairement discret, la beauté morale d'un pareil exemple. Ne disons pas, au surplus : c'est l'oeuvre d'une vie. Car cette vie a été beaucoup trop active et trop riche pour s'enfermer dans une tâche, si haute fût-elle. L'Histoire de Belgique a eu pour compagnon de route plus d'un beau livre ; d'autres, qui déjà sont sur le chantier, s'apprêtent à la suivre. Se renouveler sans cesse, secret de l'éternelle jeunesse ! Du moins avons-nous là l'œuvre maîtresse, autour de laquelle ses soeurs viennent naturellement se grouper, et dont les leçons, à qui les saura écouter, seront entre toutes fécondes.

Voici le second volume de l'œuvre monumentale entreprise en 1928 par la London School of Economies and Political Science, sous la direction de sir H. Llowellyn Smith et consacrée à la vie et au travail de Londres. Il se présente avec la même abondance de documentation, le même souci de précision et de clarté, le même effort pour expliquer et pour comparer. On doit dès maintenant proposer l'ouvrage comme un modèle d'enquête économique et sociale, comme une source précieuse des faits bien contrôlés. Il concerne plusieurs groupes d'industries qui ne représentent pas tout à fait la moitié des ouvriers de Londres : le bâtiment (205 540 ouvriers) et la construction mécanique (268 490 ouvriers) où la main-d'oeuvre est, en grande partie, masculine ; le service domestique où elle est, en grande partie, féminine (342 000 personnes) ; le travail du port et des docks (36 486 en 1929-1930), remarquable par un chômage chronique ; et enfin les industries dont Charles Booth disait que, concentrées dans l'East London, elles y étaient associées avec la pauvreté : meubles et travail du bois (47 460 ouvriers dans le Greater London), vêtement (137 120), chaussures (11 990).

Sur la technique de l'antiquité et du moyen âge, Mr Franz M. Feldhaus nous a donné un gros volume, dont les illustrations, souvent instructives, sont toujours un plaisir des yeux. Le fond même de l'ouvrage paraîtra sans doute moins satisfaisant. Quatre grandes divisions : préhistoire, ancien Orient (y compris l'Extrême-Orient et l'Inde), Grèce et Rome, moyen âge. Dans les première et dernière parties, l'exposé suit un ordre, en principe, strictement chronologique. De même, pour les deuxième et troisième, à l'intérieur de chacune des civilisations tour à tour envisagées. Ce plan par trop sommaire empêche absolument que l'histoire des divers instruments ou des diverses inventions puisse être utilement suivie.