La noblesse fut ou est un fait social ; d'abord, du Xe au XIVe siècle, de grande importance au double point de vue de la défense armée et de l'administration seigneuriale ; puis, peu à peu confiné au privilège fiscal vendu par l'État ; réduit, enfin, depuis 1789, à une conception héréditaire simplement idéale, mais non inopérante.

A son sujet beaucoup de notions fausses ont cours, depuis trois siècles, dues les unes à la vanité, les autres à l'envie : deux passions ignares et visionnaires. Pour arriver à savoir ce qu'il nous est possible de connaître en la matière, avec certitude, nous devrons donc éviter d'utiliser les écrits d'opinion, les généalogies faites « pro domo », et même les recueils d'actes originaux lorsqu'ils résultent d'un choix arbitraire destiné à étayer une thèse préconçue. En effet, de toutes les études sur la noblesse, la critique ne retient à peu près rien : toutes visent à exalter ou à dénigrer.