L'enquête que nous ouvrons aujourd'hui n'a rien d'une improvisation. Les Annales étaient à peine nées que déjà nous y pensions. Les circonstances qui nous ont si longtemps empêchés de passer à l'exécution importent peu. Mais il convient, croyons-nous, de donner, en guise de préface, quelques précisions sur ce que nous attendons du travail d'équipe ainsi proposé à nos amis.

Partons du présent. La démarche nous est ici familière : non pas quoique nous soyons, par métier, avant tout des historiens, mais parce que nous nous efforçons d'être avant tout des historiens, c'est-à-dire, selon le mot de Henri Pirenne, des hommes qui aiment la vie et savent la regarder. De nos jours donc, il existe, dans presque tous les pays de vieille civilisation, un groupe que l'on dénomme et qui s'appelle lui-même : noblesse. Ne disons pas, trop hâtivement, une classe. Ce serait préjuger d'une terminologie que la recherche, entre autres objets, se propose précisément de mieux fixer.