Le monde romain a vécu pendant toute la durée de l'empire dans le cadre d'institutions municipales assez uniformes, au moins en Occident : le pouvoir local y a été représenté presque partout par un collège de deux magistrats à fonctions juridiques, assistés de magistrats mineurs, édiles, questeurs, etc. Quelles sont les origines de ce système, tel qu'il nous apparaît en Italie même, à la fin du Ier siècle avant notre ère, codifié par des « lois municipales » dont les principales sont attribuées à César ? On a généralement admis jusqu'ici (par exemple Beloch, Kornemann, etc.) qu'il fallait les chercher dans les institutions locales et indigènes des cités italiennes assujetties par Rome : mises à part ses fondations coloniales, où tout était nécessairement à créer, Rome aurait, du début à la fin de sa conquête, sauvegardé l'essentiel des institutions des vaincus ; et les singularités que présente, à l'époque impériale, la magistrature de telle ville du Latium (dictateur, préteurs municipaux, etc.) par rapport au type commun, seraient, en fait, les survivances de son vieux passé préromain.