Ce sont des recherches effectuées sur les bactéries et les bactériophages qui ont apporté la preuve formelle du rôle génétique des acides désoxyribonucléiques (ADN): parmi les nombreux faits qui démontrent ce rôle, il faut surtout citer les transformations bactériennes (Avery) et l'expérience de la «seringue» de Hershey. Dans le premier cas, l'addition à une souche bactériennea d'un ADN spécifique, isolé à partir d'un mutantb, transmet la mutationb, dans un pourcentage élevé des cas, à la descendance; le caractère ainsi acquis se maintient héréditairement. Pour que la transformation s'obtienne, il faut, évidemment, que l'ADN transformant puisse pénétrer dans les bactériesa et s'incorporer dans leur génome. Quant à l'expérience de Hershey, où un double marquage au 35S et au 32P servait à suivre le sort des protéines et celui de l'ADN lors de l'infection de bactéries par des phages, elle a permis de montrer que ces derniers se comportent comme une «seringue» qui injecte la totalité de l'ADN dans la bactérie infectée; en effet, la pénétration des protéines dans ces bactéries est négligeable par rapport à celle de l'ADN. Cette injection d'ADN a pour conséquence la production de particules de phages complètes, présentant les caractéristiques génétiques exactes du phage dont l'ADN provenait.