The Yoruba, a people numbering over 5½ million, living in south-west Nigeria, need little introduction. They are almost unique among African peoples in that they live in large settlements, many of which were capitals of chiefdoms; 42 per cent, of them live in towns of over 20,000 people and there are nine towns with more than 50,000 inhabitants. Ibadan, now the capital of the Western Region of Nigeria, has a population of nearly half a million. Those towns which were capitals were, in the past, governed by kings (ɔba) and councils of chiefs (oloye or ijoye) who exercised sovereign powers throughout the town and its territory; the titles of these kings and chiefs were usually vested in lineages, so that a chief held a dual position as an elected representative of his lineage and as a member of the council of chiefs in the town. Other towns were governed in a similar manner, their rulers being subordinate to a king. The largest towns, especially those in Ibadan Province, owe their size to the influx of refugees from the crumbling Oyo kingdom in the early and mid-19th century; but it would appear that long before this the capitals of important rulers were towns of 10,000 or more inhabitants. The origin of Yoruba kingship is obscure; the first rulers may have come as conquerers, but their arrival cannot be less than seven centuries ago and may have been much earlier.

LA LIGNÉE CHEZ LES YORUBA

Les Yoruba de la région sud-ouest de la Nigéria, à l'encontre de la plupart des peuples africains, habitent dans des villes d'une importance considérable, dont la plus grande est la ville d'Ibadan, qui a une population de presque 500.000 habitants. Un grand nombre de ces villes étaient des chefs-lieux de domaines administrés par des rois et des conseils de chefs. La structure politique des Yoruba varie sensiblement de groupe en groupe. Cet article a trait aux villes oyo et ekiti qui sont constituées d'un grand nombre de lignées (groupes de descendance par la ligne paternelle). Les lignées jouent un rôle important dans l'administration de la ville. Chaque lignée habite un ‘compound’ ou une série de ‘compounds ’, si la lignée est devenue importante ou s'est divisée en segments. La segmentation peut avoir lieu si des différends se produisent, mais elle opère également comme moyen d'assurer que le titre dévolu à la lignée n'est pas retenu par un seul groupe de descendance au sein de la lignée. Ainsi, la lignée se divisera, généralement suivant les enfants de femmes différentes, en deux, trois ou quatre segments, par lesquels le titre doit passer successivement. L'homme le plus âgé d'une lignée est le chef de la lignée et du ‘compound ’. Il exerce une autorité sur la lignée et sur le ‘compound’ et statue sur les délits de moindre importance. Il est à même de faire le récit des légendes de sa lignée, de donner le nom de son fondateur et de la lignée et la ville qu'il a quittée pour venir à la ville où la lignée habite actuellement. Certaines suppressions sont évidentes dans les généalogies des lignées actuelles, car des ancêtres sans importance, ainsi que les parents et les ancêtres du fondateur, ont apparemment été oubliés. Les légendes forment l'nistoire officielle de la lignée et, en même temps, constituent la sanction pour son comportement actuel, ainsi que pour ses cultes et ses droits aux terrains et aux titres. Chaque lignée a des attributs qui lui sont propres — marques faciales, noms, tabous, ainsi que sa propre déité, dont l'autel se trouve dans le ‘compound’. On n'attache pas beaucoup d'importance aux liens avec des lignées apparentées, mais il existe un rapport plus étendu qui s'assimile à celui d'un clan, bien qu'il ne soit pas désigné ainsi, et il s'exprime par des activités qui ont lieu de temps à autre, en commun, entre les membres de lignées apparentées. L'administration des villes est basée sur le système des lignées. Le fondateur primitif de la ville devint son premier dirigeant et son autorité est devenue héréditaire parmi sa lignée. Des titres ont été conférés, et des terres ont été octroyées par les dirigeants aux immigrants ultérieurs, et ces titres sont également devenus héréditaires au sein de la lignée. L'immigrant yoruba n'a pas maintenu de liens avec sa lignée d'origine, mais il les a remplacés par des attaches politiques avec le dirigeant de la ville où il a fondé sa propre lignée. Le dirigeant de la ville, en octroyant un titre de chef à l'immigrant fondateur d'une lignée, lui a conféré a tout jamais une place dans le système politique de la ville.