The purpose of this paper is to examine the role of Koranic courts in asserting and maintaining the boundaries of a social group, the Swahili, in Mombasa, Kenya. It is a basic thesis here that these Muslim tribunals, called Kadhis courts, have played an important role in maintaining the distinctiveness of the Swahili throughout much of their long history. There are other important elements in the boundary processes that separate the Swahili from their neighbors and several of these will be noted here, but primary attention is focused on the workings of the courts. Through controlling these courts the Swahili community is able to have a direct influence on some of the areas of life its members look upon as central to the community's proper functioning. The courts now deal almost exclusively with domestic affairs and, although they are available to all Muslims, their use is optional and anyone who wishes to may use the secular courts instead. Because of the optional status of the courts, their use is itself an assertion of group membership.

TRIBUNAUX RELIGIEUX, COMMUNAUTE ET ETHNICITÉ CHEZ LES SWAHILI DE MOMBASA: PERSPECTIVE HISTORIQUE

Le présent article a trait aux limites qui permettent de définir le groupe ethnique des Swahili de Mombasa au Kenya. La thèse essentielle ici est que les tribunaux musulmans, appelés tnbunaux des qadis ont joué un rôle primordial en ce qu'ils ont préservé le caractère distinctif des Swahili, à savoir celui d'un peuple urbain et cosmopolite. Le problème des frontières ethniques est examiné à partir des définitions de Max Weber, reprises et modifiées par Fredrik Barth. L'article s'attache essentiellemant à élucider le rôle des tribunaux de qadis, sans négliger d'autres facteurs importants qui contribuent à la préservation de ces frontières. On montre que les tribunaux ont eu et continuent d'avoir un rôle effectif dans le maintien des ‘styles de vie directement observables’ qui, selon Weber, sont fondamentaux dans toute identité ethnique. D'autre part, ces tribunaux sont eux-mêmes un élément important du ‘style de vie’ Swahili. On montre que les frontières du groupe sont dynamiques à l'époque actuelle comme de par le passé et on analyse le rôle des tribunaux à travers leur apport d'éléments nouveaux au sein du groupe et l'exclusion d'autres éléments. Les tribunaux sont à présent entièrement facultatifs. Une demande d'arbitrage par lestribunaux est done une façon d'affirmer son appartenance au groupe: ainsi, deux groupes qui jusqu'ici avaient été exclus font actuellement appel à la compétence des tribunaux pour que ceux-ci décident ou non de leur affiliation au groupe Swahili.