Polygamy is a social system, and is intimately bound up with the subject of property, of labour, and of the difference in status between men and women. If this paper appears to trespass into other fields it is because of the complexity of the subject and because polygamy is not something that can be abstracted from the social organization generally and be examined by itself; it is both symptom and cause of widespread difference in Mende society from that of our own.

LA POLYGAMIE EN PAYS MENDÉ

En pays Mendé la polygamie est intimement liée à la vie économique. Le Mendé répète souvent qu'il lui faut plusieurs femmes pour cultiver de grands champs. Cela signifie aussi qu'il doit avoir sous sa direction de nombreux mâles pour préparer les surperficies que les femmes cultiveront. L'esclavage domestique a été aboli à Sierra-Leone, mais en fait il ne peut disparaître tant que la polygamie n'aura pas pris des proportions plus raisonnables. Cette institution se résume en une prérogative des riches et des puissants. Cependant plus de 50 pour cent des hommes mariés sont monogames et, d'après les statistiques se rapportant à plus de vingt cités ou villages, environ 12 pour cent seulement des mariés ont plus de trois femmes.

Du fait que les polygames accaparent les femmes, un grand nombre d'hommes en âge de se marier restent célibataires, ce qui cause des troubles sérieux. On constate aussi une différence considérable dans l'âge auquel les hommes et les filles se marient. La polygamie a de graves conséquences pour la santé et la natalité de cette population. Le recensement de 1931 déclare en effet: le rapport d'un médecin signale que la polygamie est responsable de l'impuissance des hommes et de la stérilité relative des femmes; l'infidélité avec pour conséquences l'expansion des affections vénériennes: le mari étant infecté, il se crée ainsi un cercle vicieux presque impossible à briser.