Age has represented in various ways a significant principle of social organization for the Mbeere of Kenya, one of the peoples of the North-eastern Bantu cluster, just as it has among numerous other peoples of East Africa. Traditionally a formal age organization comprised two groups: age-sets universally recruited from circumcised youth, and generation classes with constituent generation-sets. Informants' explanations of the age organization together with census and genealogical data clearly suggest that the recruitment principles and social processes within age-sets were independent of the recruitment principles and social processes characterizing generation classes and their generation-sets. The distinction between these two subsystems of the age organization is therefore more than an heuristic device.

LES CLASSES DE GENERATION PARMI LES MBEERE DU KENYA CENTRAL

Les Mbeere s'organisaient traditionnellement en classes de génération dualistes. Chaque classe de génération était composee d'une série d'ensembles de génération qui à leur tour s'identifiaient à des ensembles alternants de la même classe. Le recrutement dans les classes de génération était régi par la descendance patrilinéaire, de sorte que, dans la plupart des cas, un individu engageait dans la classe de génération de son père mais pénétrait dans l'ensemble de génération immédiatement inférieur à celui de son père. La génération généalogique, non pas l'âge, liait les individus dans l'ensemble de génération avec le résultat que des individus d'âge tres différent pouvaient appartenir au même ensemble de génération. Au sein de la classe, les grades formalistes des ensembles fournissaient une ligne de conduite interpersonnelle modelée sur celle des parents entre les grands pères, les pères et les petits enfants. Les affiliations de classe et d'ensemble de génération n'avaient pas d'importance politique. Les rôles politiques et les postes clés étaient déterminés par d'autres principes, à savoir, la priorite d'âge, l'adresse rhétorique et médiatrice. L'importance primordiale des classes de génération reposait sur le pouvoir rituel respectif de sacrifier l'une pour la pluie et les récoltes favorables, et l'autre pour la fertilité humaine et animale. Ces classes sont associées par les Mbeere respectivement à la pluie et au soleil, ainsi elles émergent en groupes totémiques dans le sens Levi-Straussien. Le sacrifice rituel était contrôlé dans chaque classe par un ensemble de génération d'anciens chargé de pouvoir pendant trente ans pour assumer le contrôle des sacrifices périodiques. Lors de sa retraite, au cours de longues cérémonies pan-tribaux, l'ensemble de génération d'anciens investit le nouveau ensemble des responsabilités rituelles. Ainsi à un certain moment deux ensembles de génération, un pour chaque classe, maintenaient une division rituelle des travaux dans leurs sacrifices opposés complémentaires.