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The Culture Areas of Africa

Published online by Cambridge University Press:  21 August 2012

Melville J. Herskovits
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Extract

The origin and development of cultures have long been matters of dispute. From the days of the classical school of anthropology, with its insistence on the universal inventiveness of humanity, to the kulturhistorische Schule of the present day and its doctrine of the poverty of man's ability to devise new means of meeting his environment, the pendulum has swung more and more towards a realization of the importance of cultural borrowing. There is little doubt now but that man is an imitative creature, and that human culture is essentially contagious. But how contagious it is is a problem yet to be solved. Between the extremes which have been mentioned there lies much room for difference, and differences of opinion have not been lacking.

Résumé

TERRITOIRES AFRICAINS GROUPÉS PAR RÉGIONS CULTURELLES

L'importance d'une étude sur la diffusion des civilisations a été reconnue depuis longtemps. Maints efforts ont été faits par méthode de classification, afin de remédier à la confusion prévalente dans l'étude des civilisations du monde. L'une des classifications les plus faciles à exploiter est celle qui se base sur des divisions géographiques. Les anthropologues américains nomment ces divisions: régions culturelles. Elles ne doivent pas être confondues avec les Kulturkreise du groupe diffusionniste allemand.

La région culturelle, selon la théorie américaine, se borne à faire le compte rendu des données dont on dispose, concernant la civilisation d'une certaine contrée. Ce concept n'est en aucune façon utilisé dans des recherches ayant trait au développement historique: en un mot, le groupe américain considère, que l'idée de la région culturelle est d'une utilité essentiellement descriptive. Bref, la région envisagée par ce groupe comprend une contrée, où les civilisations, sans être absolument uniformes, ont pourtant un haut degré de ressemblance, lorsqu'on les compare aux civilisations d'une autre contrée. Le centre de la région est le point de la contrée où le niveau culturel le plus élevé est atteint. Des régions culturelles semblables ont été tracées pour l'Amerique du Nord, et sont un instrument de grande importance dans l'étude des civilisations d'Amerique. Il y a quelques années, l'auteur a fait l'essai d'appliquer cette idée de manière intensive à l'Afrique orientale, et de façon plus générale à tout le continent africain. A cette époque, l'auteur fit une tentative de classification, en traçant neuf régions culturelles. En réponse à un appel fait à la critique, l'auteur reçut des observations qui l'amenerent aux propositions présentes. Dans l'ensemble, néanmoins, il s'est tenu aux traits principaux de son premier aperçu. Les régions démarquées sur la carte sont les suivantes: 1. Hottentote; 2. Bushman; 3. Région de bétail est-africain; 3 a. Une prolongation de cette région se trouve sur la côte ouest, et comprend des peuplades comme les Ovaherero, Ovambo, Ovimbundu et d'autres. Ce groupe, comme les peuples de l'Afrique orientale, est caractérisé par ses très nombreuses coutumes ayant rapport à l'utilité du bétail; 4. La région du Congo; 4 a. La région littorale de l'Afrique occidentale. Cette région est habituellement classifiée sous la rubrique congo, mais l'auteur n'est pas convaincu que les différences entre ces régions et le Congo, aient une portée assez grande, pour justifier l'incorporation de sa civilisation à celle de la région plus vaste; 5. La Corne orientale; 6. Le Soudan oriental; 7. Le Soudan occidental; 8. Le Désert; 9. Les Égyptiens.

Une étude récente de Madagascar, entreprise par le Professeur Ralph Linton, a démontré que l'idée des régions culturelles s'applique sans difficulté. Les régions de Madagascar sur la carte ci-jointe sont adaptées de son étude. Il est à espérer que la publication de cette carte donnera naissance à de nouvelles discussions sur les régions qu'elle représente, et que, grâce à l'adoption des classifications proposées, il sera mis fin au désordre qui a régné jusqu'à ce jour parmi les données sur le continent noir dont dispose l'étudiant d'ethnologie africaine.

Type
Research Article
Information
Africa , Volume 3 , Issue 1 , January 1930 , pp. 59 - 77
Copyright
Copyright © International African Institute 1930

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References

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page 61 note 1 See, for instance, Smith's, Elliot article, ‘Anthropology’, in the 12th edition of the Encyclopaedia Britannica, vol. xxxGoogle Scholar, or Perry's, W. J. book, The Children the Sun, New York, 1923Google Scholar.

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page 66 note 4 Herskovits, M. J., ‘A Preliminary Consideration of the Culture Areas of Africa’. Amer. Anthropologist, vol. xxvi (n. s.), 1924, pp. 50–63CrossRefGoogle Scholar.

page 68 note 1 Schapera, I., ‘A Preliminary Consideration of the Relationship between the Hottentots and the Bushmen. South African Journal of Science, vol. xxiii, 1926, pp. 833–66Google Scholar.

page note 2 This phonetic device was incorrectly described by me in my earlier papers as a sound ‘made by drawing in the breath’. I am indebted to Professor Brown's, A. Radcliffe discussion of my preliminary paper (in the Amer. Anthr., vol. xxvii (n. s.), 1925, pp. 346–7)CrossRefGoogle Scholar for the correction of this point. It is, according to him, a sound ‘made by pressing the tongue against some part of the mouth and then forcibly withdrawing it’. This, of course, is a more adequate description.

page 69 note 1 Schapera, I., op. cit., p. 860.Google Scholar

page 69 note 2 Thus, for example, one may consult, for different pictures of Bushman life in different parts of the area, the pictures of it given by Passarge, S., Die Buschmänner der Kalahari (1907)Google Scholar, and Dornan, S. S., Pygmies and Bushmen of the Kalahari (1925)Google Scholar.

page 70 note 1 I am afraid that I am still unable to accept A. Radcliffe Brown's criticism (loc. cit.) of my statement that cattle are not worshipped. Of course, if one wishes to define the regard the people have for their cattle as constituting worship, then his position holds by definition. But it seems to me that the psychological setting of the cattle complex allows of no designation of it as including the worship of the beasts.

page 70 note 2 loc. cit.

page 71 note 1 In a letter discussing my earlier presentation of African culture areas.

page 72 note 1 loc. cit.

page 72 note 2 In the letter referred to.

page 72 note 3 The work of Frobenius and Ankermann is based primarily on the assumption that the Congo culture represents a diffusion of cultural traits from Indonesia through Madagascar into the area. Unfortunately for this interesting theory, the recent and unpublished findings of Dr. Ralph Linton of the University of Wisconsin seem to demonstrate that there are few Madagascar traits which can be likened to those of the Congo and of West Africa, and that, while the Indonesian migration to this island undoubtedly occurred in early times, not only were the traits which were brought not diffused to the mainland, but on the west coast of Madagascar many traits are found which point undoubtedly to the striking influence of the mainland on the original Malagasy culture. The most pure Indonesian traits are on the eastern shore, in spite of the fact that Dr. Linton believes himself able to demonstrate that the migratory stream struck the island on the inner, or western coast.

page 72 note 4 Not alone in their secret societies, but for such events as the ceremonies attendant on war, and the like, as Maes has shown (in his Aniota-Kifwebe; les Masques des Populations du Congo Belge et le Matériel des Rites de drconcision. Antwerp, 1924)Google Scholar, despite Frobenius' claim to the contrary.

page 73 note 1 loc. cit.

page 73 note 2 Ethnographic Nordost-Afrias, Berlin, 1893Google Scholar.

page 73 note 3 In a letter to me discussing my earlier mapping of the African culture areas.

page 74 note 1 , C. G. and Seligman, B. Z., The Kabâbish, a Sudan Arab Tribe. Harvard African Studies, vol. ii, 1918, pp. 105–87Google Scholar.

page 74 note 2 Macmichael, H. A., The Tribes of Northern and Central Kordofan, Cambridge, 1912Google Scholar ; A History of the Arabs in the Sudan… and of the Tribes inhabiting Darfur, Cambridge, 1922Google Scholar.

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