In 1961 Marvin Miracle attempted to demonstrate that reports of ‘seasonal hunger’ in tropical Africa were to be discounted and that in fact regular ‘hunger periods’ did not occur. He based his argument on a definition of seasonal hunger which took into account only the calories people consumed. By his definition, ‘seasonal hunger’ can exist only if people consume fewer calories than they need in certain months of each year even though their total calorie intake over the year is adequate (Miracle, 1961: 277–88). He denied that there was sufficient evidence of any such shortfall to justify the F.A.O. statement (1958) that ‘pre-harvest food shortage is still a problem in many of the drier parts (of tropical Africa)’.

LA FAIM SAISONNIÈRE EN AFRIQUE TROPICALE, PHÉNOMÈNE CULTUREL: EXEMPLES DES IBO ONICHA DU NIGÉRIA ET LES POKA CHAKAKA DU MALAWI

En 1961, Marvin Miracle essaya de démontrer que l'idée de ‘famine saisonnière’ en Afrique tropicale était à écarter, et qu'en fait, il n'y avait pas de ‘périodes de famine’ regulières. Peu de nutritionnistes ont jusqu'à présent travaillés assez longtemps en Afrique rurale pour fournir des données detaillées sur les régimes réels opposés à des régimes hypothétiques possibles. La plupart des faits connus proviennent d'anthropologues ou autres experts en étroite relation avec des populations rurales particulières. Ce qu'ils ont rapporté est le fait que les gens déclaraient avoir habituellement faim pendant certaines périodes de l'année, et cette observation mettait en évidence le fait que, étant donné qu'ils mangeaient moins et recouraient à de la nourriture qu'ils n'aimaient pas, ils devenaient insatisfaits et montraient d'autres signes de tension, en même temps qu'ils perdaient, semble-t-il, du poids.

Des données provenant de chez les Ibo Onicha de l'Est du Nigéria et les Poka du Malawi montrent que la famine saisonnière existe, si le phénomène est rapporté à une période durant laquelle les ressources disponibles ne permettent pas aux populations de satisfaire leur faim de la fagon prescrite par leur culture. Dans ces deux sociétés, la faim saisonnière se reproduit régulièrement parce que les gens sont incapables d'empêcher son apparition. Une des principales raisons en est que les conditions locales ne permettent pas des plans de subsistance à long terme. Ces conditions comprennent les limitations écologiques à la quantite de nourriture que peut cultiver chaque famille à un moment donné, la mauvaise qualité de préservation de certains produits essentiels de subsistance qui empêche leur conservation plus de quelques mois après la récolte, et la connaissance limitée des techniques de conservation. Ces conditions sont probablement caractéristiques de la plupart des populations rurales d'Afrique tropicale où le phénomène de la famine saisonnière a été signalé.