Most people are aware that Nigeria is named after the river Niger, but many may be surprised to hear that the word Niger is not derived from the Latin adjective niger meaning ‘black’, but from a Libyan and Sudanic root, meaning ‘water“or ‘river’. This word was used by the geographer Ptolemy some 1,800 years ago in the Greek form of ‘Niγɛιρ’, and it is used to-day by the tribes of lake Chad in the form of njer. But Pliny employed the form Nigris, and from very early times the land of the Niger was called Nigritia. The modern name of Nigeria was only invented forty-six years ago by Miss Flora Shaw, who became, quite appropriately, the wife of Lord Lugard, the master-builder of Nigeria. In a letter to The Times, written in 1897, Miss Shaw said, ‘It may be permissible to coin a shorter title for the agglomeration of pagan and Mahomedan States which have been brought, by the exertion of the Royal Niger Company, within the confines of a British Protectorate.’ Her suggestion that the new title should be Nigeria was at once accepted. But it did not receive official recognition until the territories of the Royal Niger Company were formally taken over by the Imperial Government in 1900, and were formed into the two administrations known as Northern Nigeria and Southern Nigeria. Fourteen years later these two administrations were amalgamated into a single Nigeria, which then became, next to India, the most populous dependency in the British Empire.

LES RELIGIONS DE LA NIGÉRIE

La Nigérie est, après les Indes, la dépendance qui a la population la plus dense de tout l'Empire Britannique. Elle contient environ 1 million de Chrétiens, 8½ millions de Mahométans, et 10½ millions de païens. La plupart des Mahométans sont concentrés en Nigérie du Nord. Pour plusieurs raisons, l'Islam a eu plus d'influence en Afrique Occidentale que la religion chrétienne. Il a été sous beaucoup de rapports un agent civilisateur, ayant éliminé bon nombre de coutumes barbares. Dans la Nigérie du Nord, cependant, il a retenu un certain nombre de pratiques locales, et, ne s'étant pas émancipé de ces formes antiques, n'a guère suivi l'évolution du développement moderne.

Il y a plus de 275 tribus en Nigérie, chacune possédant sa propre religion, mais ayant en commun certaines idées fondamentales, à voir:

(1) Croyance en une force supérieure, impersonnelle (kofi ou kwari), par la vertu de laquelle un homme peut acquérir un caractère fort et puissant, ce qui est universellement fort admiré.

(2) Croyance en un compagnon personnel, spirituel, ou second ‘moi’ (chi) uni a l'individu des l'instant de la conception, et responsable des qualités de l'individu, de ses talents et de ses défauts, de tout accident et de tout malheur. Certaines tribus identifient le chi avec dindi, âme.

(3) Kindo, le lieu des morts, réplique de ce monde. Parmi les Jukun et les Yoruba, il est admis que les esprits des morts sont jugés selon leurs actes commis au cours de cette vie, et qu'ils subissent l'extinction ou la réincarnation.

(4) Culte des ancêtres. Celui-ci est la pierre angulaire de toute religion en Nigérie, et la force la plus puissante capable de maintenir la cohésion du groupe. Les ancêtres sont propriétaires du sol et gardiens des mœurs. Ils veillent sur leurs parents terrestres et sont susceptibles de leur porter secours. Sans l'assurance de leur aide, aucune entreprise ne réussit. Les prêtres, les chefs et les chefs de famille sont les porte-parole et les représentants des ancêtres. Les ancêtres vivent en contact étroit avec les dieux, et la vénération d'un roi décéde est, en effet, de l'adoration des dieux. Les rois vivants sont des dieux incarnés. Le roi, au moyen d'actes rituels journaliers, maintient des relations avec les dieux et les ancêtres, afin d'assurer le bien-être de son peuple.

(5) Les dieux comprennent généralement une divinité dirigeante, un esprit universel, et d'autres, moindres divinités, telles que le dieu du soleil, le créateur, l'esprit de la terre, etc. Les dieux parlaient par leurs oracles, dont les agents se trouvaient dans chaque village. Les oracles devenaient ainsi des instruments légaux puissants pour influencer la vie et la conduite des peuples; beaucoup d'entre eux n'existent plus aujourd'hui.

Dans toute l'Afrique Occidentale, il y a des cas fréquents de ‘possession’, dont le sujet tombe dans des états de transe ou d'extase, amenés par l'individu même ou causés par un stimulant extérieur. Prêtres et prêtresses sont ordinairement des personnes de ce genre.

Quel sera l'avenir de ces religions, en face des conditions sociales changeantes, des horizons élargis, de nouvelles conceptions de la moralité?