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Powers in the Village: Rural Benin Between Democratisation and Decentralisation

Published online by Cambridge University Press:  03 March 2011

Thomas Bierschenk  and
Jean-Pierre Olivier de Sardan
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Abstract

The Republic of Benin has often been cited as a model democracy in the African context. After years of pressure from bilateral aid donors, particularly France and Germany, municipal elections were held in 2002. This article addresses three related questions. How have free presidential and parliamentary elections affected political dynamics at the local level, especially in the rural areas where most people live? What do rural people think about the change of national regime? How will decentralisation affect local government? Based on empirical research in rural Benin, it shows that démocratisation means more of the same hybrid and composite form of local government. The boundaries between the state and private organisations (including Northern NGOs), and between the national and local levels, remain blurred. Local political arenas are more fragmented than ever, and informal politics flourish. This not only dilutes power at the local level, as different veto powers block one another, it entails constant negotiation between those involved, making political processes less predictable and local political institutions less accountable. Decentralisation is only making matters worse.

Résumé

La République du Bénin est souvent citée comme un modèle de démocratie dans le contexte africain. Après des années de pression exercée par les bailleurs de fonds bilatéraux, particulièrement la France et l'Allemagne, des élections municipales ont eu lieu en 2002. Cet article aborde trois questions connexes. Comment les élections présidentielles et parlementaires libres ont-elles affecté la dynamique politique au niveau local, notamment dans les zones rurales où vit la majorité de la population? Que pense la population rurale du changement de régime national? Comment la décentralisation va-t-elle affecter l'administration locale? L'article montre, en se basant sur des travaux de recherche empirique menés en zone rurale au Bénin, que la démocratisation se traduit par plus d'administration locale de même forme hybride et composite. La limite entre organisation publique et organisation privée (y compris les ONG du Nord), et entre niveau national et niveau local, demeure floue. L'échiquier politique local n'a jamais été aussi fragmenté et la politique informelle prospère. Ceci non seulement dilue le pouvoir au niveau local, différents pouvoirs de veto se bloquant mutuellement, mais engendre aussi une négociation constante entre les parties prenantes, rendant ainsi le processus politique plus imprévisible et les institutions politiques locales moins comptables de leurs actes. La décentralisation ne fait qu'aggraver la situation.

Type
Research Article
Information
Africa , Volume 73 , Issue 2 , May 2003 , pp. 145 - 173
Copyright
Copyright © International African Institute 2003

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