Depuis qu'au XIXe siècle, l'étude des faits maritimes est entrée dans le champ des préoccupations des médiévistes amateurs et professionnels, le commerce et tout ce qui préside à son fonctionnement ont constitué l'entrée principale de leurs recherches. Les cités de Rouen et de Bordeaux, dotées dès les années 1850–1860 de solides et volumineux travaux sur le négoce et la navigation, en sont les meilleurs exemples. C'est d'ailleurs une particularité historiographique, lorsqu'on observe la place longtemps dominante tenue par le politique et le religieux dans l'approche des populations exclusivement liées à la terre. Compte-tenu de la rareté et de la médiocrité des vestiges des comptabilités portuaires, cela peut aussi paraître une gageure. Contrairement aux places anglaises, les villes littorales et estuariennes du royaume de France ne bénéficient qu'exceptionnellement de registres de douane ; et encore, à l'image de Dieppe, sont-ils très imparfaits puisqu'ils laissent dans l'ombre les bénéficiaires d'exemptions. Ce constat s'applique sans réserve au cas de La Rochelle. Les sources comptables y sont indigentes, de sorte qu'il est impossible de dresser la moindre courbe des échanges économiques. Mais d'autres traits du commerce maritime demeurent heureusement accessibles. Les productions, les navires, les ports, les règlementations, la fiscalité, sont autant de sujets informés par les sources normatives, notariales et judiciaires, et surtout par les compilations de privilèges et les annales urbaines composées au cours des XVIe et XVIeI siècles.