Pour l'histoire de la navigation médiévale et celle de ses techniques, la date charnière – ad quem– pour sa spécificité, est bien celle de la fin du XVe siècle : 1498, Vasco da Gama double le Cap de Bonne Espérance, grâce au calcul de la latitude, à partir de la méridienne du soleil et par l'usage des tables des données solaires : os regimentos do sol. Ces progrès révolutionnaires de la navigation accompagnent ceux décisifs réalisés dans le domaine de l'architecture navale. Le trois-mâts carré moderne qui, dès avant 1500, était devenu l'instrument principal d'exploitation des routes commerciales européennes, est le produit d'un échange nord-sud le long des côtes atlantiques. Il est le résultat de l'évolution de la coca– héritière de la cogue hanséatique – et désigne expressément ce navire de la côte cantabrique qui a servi de transition entre la Catalogne et les Flandres, au bâtiment de commerce hanséatique, d'abord imité à Bayonne, puis en Galicie, au tout début du XIIIe siècle, voire depuis la fin du XIIe. L'ouverture de cette liaison maritime directe est un événement d'une importance majeure pour toute cette partie du monde ; elle a éveillé le littoral ibérique de l'Atlantique à une vie économique de plus en plus active, préparant ainsi la voie à l'expansion portugaise et espagnole vers les nouveaux mondes.