Parfois décrite comme un monde immobile jusqu'à l'avènement récent de la mécanisation, la pêche méditerranéenne a connu depuis le XVIe siècle d'importantes évolutions, liées pour l'essentiel à des changements de contextes politiques et économiques. Après la continentalisation des activités halieutiques et un repli des communautés vers les eaux lagunaires ou intérieures à l'époque médiévale, les débuts des temps modernes constituent un temps de reconquête de la mer ouverte. Cette exploitation croissante des ressources trophiques côtières, dictée par les impératifs alimentaires du concile de Trente (1545-1563) et l'augmentation des populations littorales, est partout conditionnée par la mise au point entre le XVIe et le XVIIIe siècle d'outils nouveaux, tartanes martégales et trabacs vénitiens, sardinaux provençaux et filets traînants valenciens. Elle est rendue possible par les importants transferts techniques et humains qui associent, dans une histoire commune, les flottilles de pêche languedociennes et provençales, catalanes et napolitaines. Ces mouvements ne sont pas autonomes. Ils participent d'une quête continue de meilleurs rendements qui marque l'ensemble des économies occidentales à partir de la Renaissance. L'industrie halieutique moderne ne saurait donc être analysée comme un objet d'étude séparé. Sa compréhension ressortit d'une approche générale liée à l'analyse des marchés et des courants commerciaux qui structurent l'économie méditerranéenne à cette même époque. De nombreuses questions découlent de cette perspective.