L'expansion outremer met aux prises les deux puissances pionnières que sont le Portugal et l'Espagne. Leur rivalité se règle par la signature de l'accord de Tordesillas (Valladolid) en 1494. Ce traité établit pour longtemps une ligne frontière imaginaire située à 370 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert. Malgré les difficultés, avec les moyens de l'époque pour connaître avec précisions son véritable positionnement, elle divise le monde en deux parties que chaque signataire se réserve en exclusivité : le Portugal, l'est, l'Espagne, l'ouest.

Tout cela explique l'essor de la colonisation espagnole et de l'activité commerciale qui en résulte. Tandis que les Portugais orientent en priorité leurs efforts vers l'Afrique et l'Asie, c'est-à-dire à l'Orient de la ligne imaginaire indiquée, les Espagnols vont s'approprier l'Amérique, le nord du continent excepté. Tout ce qui se situe en périphérie de cet espace aura donc pour eux une valeur purement résiduelle. Néanmoins ces marges purent être intégrées ultérieurement. Il en est ainsi pour les Philippines, visitées en 1513 par Vasco Núñez de Balboa et mises en valeur par la Couronne à partir de 1565, rattachées à Acapulco au Mexique par ce qu'on appelle le « galion de Manille ». Quelle a été la contribution de son commerce à l'essor du système portuaire espagnol?