El desarrollo de la ciencia durante el siglo XIX está asociado con valores liberales de educación, libertad individual y humanitarismo. Como afirma Paul Weindling, estos valores se incorporan a la medicina a la vez que ésta se desarrolla como profesión científica con la tarea humanitaria de aliviar el sufrimiento. La salud del individuo y de la familia se ven como las bases de la prosperidad y del bienestar personal de cualquier sociedad civilizada y productiva: una sociedad progresiva y educada sostenida por el libre comercio y el progreso industrial y tecnológico. Los avances en la ciencia y en la medicina son sinónimos de progreso social. La ciencia y la medicina sirven para definir el estatus social de las élites intelectuales, pues los expertos científicos prescriben las políticas sociales y los estilos de vida personales:

La salud no es sólo una ideología de integración nacional en un momento de cambio, sino que también asegura la unidad nacional a través de un estilo de vida uniforme para todos. La medicina científica define una profesión de élite que asumirá después un papel importante en los proyectos nacionales, pues los médicos serán conscientes de su responsabilidad social a la hora de promover la salud nacional y de asegurar la supervivencia de la nación.