La tradition fixe à 509 av. J.-C. l'expulsion du roi étrusque Tarquin le Superbe et la création du consulat. Là commence vraiment l'histoire de la cité romaine. Mais l'histoire de la langue ne remonte pas aussi haut. Du Ve ou même du IVe siècle av. J.-C., presque aucun monument écrit n'a subsisté, et l'on n'a même pas de raison de croire qu'il ait été écrit à cette époque une quantité notable de textes.

La plus ancienne inscription de Rome qu'on ait est la pierre noire du forum: elle est écrite boustrophedon, ce qui, avec le caractère des lettres, en atteste l'antiquité. Mais la pierre est cassée, si bien qu'aucune phrase n'y est entière et que, le texte étant inintelligible par là même, le peu de mots qu'on croit reconnaître ne peuvent passer pour sûrs. Les mots les plus nets: sacros esed « sacer erit (ou esset?) » et iouxmenta « iumenta » montrent que la langue avait dès lors le type qu'on lui connaît à l'époque historique, mais que des changements de dérail restaient à réaliser.

L'inscription gravée sur le vase à trois récipients, dit vase de Duenos, est moins ancienne. Elle est entière; mais les mots n'y sont pas séparés; elle appartient à un objet destiné à un usage magique, ce qui exclut la clarté; en dépit de beaucoup d'efforts, l'interprétation demeure donc en partie incertaine.