Partant du constat que le songe animalier est un motif principalement épique, je me suis interrogée sur son utilisation dans la littérature romanesque et plus précisément dans le Lancelot en prose.

On y trouve onze songes différents. Ces visions nocturnes ou diurnes (à l’occasion des siestes) n’arrivent qu’à sept personnages dont trois jouent un rôle de second plan dans le déroulement du récit: Hector, Hélain et la Demoiselle sans nom, qui a tiré Lancelot du puits; les quatre autres sont les personnages principaux: Arthur, Guenièvre, Lancelot et Galehaut. Hector, Hélain et la Demoiselle ne rêvent qu’une fois, ainsi que Lancelot et Guenièvre. Seuls, Arthur et Galehaut ont le privilège de trois songes chacun. Ces rêves sont tous prémonitoires; mais ils se réalisent plus ou moins tôt: l’un (Hector) reçoit par la vision d’un nuage étoilé le présage de sa proche victoire sur les hommes de Ségurade qui porte un écu noir goutés d’argent menuement (LVa, 5; LVIa, 10), l’autre (Hélain) raconte à Gauvain le rêve qu’il a fait enfant d’être adoubé par lui et Gauvain le réalise le lendemain (LVIIa, 1). La troisième (la Demoiselle) fait un songe de plus de portée: elle voit dans son sommeil non seulement la préfiguration de l’aventure qui l’attend (être enlevée et conduite au bûcher), mais aussi les semblances animalières de son frère, le veautre (qui crache sur elle une flamme), et de Lancelot, le léopart qui éteint le feu; sitôt sauvée par Lancelot du bûcher où son frère l’a conduite, elle comprend la senefiance de son rêve (LXXXIII, 39). Arthur et Galehaut ont en rêve l’annonce de leur mort.

S’insérant dans la trame narrative de la quête d’Hector et de Gauvain, les songes qui se rapportent à eux renforcent le tissage du texte et illustrent le parti pris par le narrateur quant à leur vérité. Songe n’est pas mensonge. La valeur prémonitoire du rêve de la Demoiselle s’avère; de plus, elle livre la figure symbolique que le narrateur assigne dans l’oeuvre à Lancelot, celle du léopard. L’attention au monde onirique est valorisée par le narrateur, elle est prise comme un signe d’ouverture au surnaturel. Mais ce don n’est pas partagé par tous. A l’écoute du récit d’un songe, les attitudes diffèrent; les portes de la peur s’entrouvrent. Certains ne veulent pas s’en occuper, comme le chapelain d’Arthur.