LES ORIGINES AVANT 1914

Si l'on peut faire remonter le premier emploi du terme de ‘démocratie chrétienne’ en France à un discours prononcé en 1791 par l'évêque constitutionnel de Lyon, La Mourette, qui se référait aux ‘principes lumineux de la démocratie chrétienne’, c'est à partir de 1848 qu'est apparu un premier mouvement d'inspiration démocrate-chrétienne autour du Journal L'Ère nouvelle. Lamennais avec L'Avenir en 1830 n'avait jamais employé cette expression. Mais l'émergence de cette ‘démocratie chrétienne’ doit être resituée au milieu d'autres courants qui avaient également surgi au dixneuvième siècle, et notamment ceux du catholicisme libéral d'une part et du catholicisme social d'autre part. Le ‘libéralisme catholique’ au début du dix-neuvième siècle s'était divisé entre une tendance qui s'était durcie dans un sens conservateur sur le plan social et une autre qui avait accepté la démocratie politique et sociale. Quant au catholicisme social, avec ses racines à trouver dans ‘l'intransigeantisme catholique’ qui s'opposait lui aussi au libéralisme, il s'était de même divisé. Il avait commencé à s'orienter pour une partie du moins vers une acceptation des formes ‘démocratiques’ de la vie politique et sociale.

C'est dans ce contexte idéologique complexe que se sont affirmées à la fin du dix-neuvième siècle, en France comme dans d'autres pays, les premières formes ‘archaïques’ de la démocratie chrétienne. Ce fut notamment ici le cas avec la ‘seconde démocratie chrétienne’ des années 1890, et la création en 1896 d'un Parti démocratique chrétien, assez éphémère, qui résultait d'une fédération de groupes locaux, d'ouvriers chrétiens et de certains groupes intellectuels. Cette première organisation sur le terrain politique prétendait répondre au problème du rôle nécessaire des chrétiens dans la vie politique elle-même. La démocratie chrétienne pouvait désormais intervenir comme une des idéologies en concurrence dans le jeu démocratique. Il y avait la conception d'un ‘peuple chrétien’ plus ou moins organisé et préexistant, la véritable démocratie en ce sens ne pouvant être ‘que chrétienne’. L'historiographie récente a mis l'accent sur les origines à trouver de ce courant dans le vieux fonds de ‘l'intransigeantisme catholique’, qui refusait un certain libéralisme. Mais ces complexités ont été encore accentuées par les interventions pontificales au début du vingtième siècle qui visaient à limiter l'emploi de l'appellation de ‘démocratie chrétienne’ à une certaine forme de catholicisme social.