Les Français, qui ont publié de nombreux et importants ouvrages sur la politique et les arts dans l'Italie médiévale, ont négligé d'une façon presque complète les transformations qui s'y sont produites en matière commerciale, malgré leur haute importance pour les historiens et les économistes. Heureusement les Italiens ont extrait de leurs archives des documents relatifs à cet ordre de faits et en ont donné d'utiles commentaires, et les Allemands ont entrevu l'intérêt de telles études, qu'ils ont déjà réalisées avec succès.

Nous voudrions, comme économiste, c'est-à-dire en considérant les faits économiques en soi, tenter une synthèse des données historiques recueillies jusqu'à ce jour. Nous nous servirons des meilleurs livres et remonterons nous-même aux textes ; nous prendrons les institutions à leurs origines et les suivrons dans leur développement. Nous avons limité nos études à trois villes : Venise, Gênes et Florence.

Il y a, dans l'histoire routière du moyen âge, un problème du Gothard. On a pu croire, un moment, que la solution définitive en avait été donnée par Aloys Schulte. Voici pourtant qu'il vient de se poser à nouveau.

Pour la clarté de ce qui suit, je résume la thèse de Schulte. Ni les Romains, ni les hommes du haut moyen âge n'ont connu le Gothard, que les gorges des Schoellenen rendaient infranchissable ; jusqu'au début du XIIIe siècle, l'on passa par le Grand Saint-Bernard ou le Septimer. A ce moment, le commerce entre les régions rhénanes et le Nord de l'Italie, Milan surtout, allait grandissant ; la création d'un passage plus direct, au Centre des Alpes, s'imposa comme une nécessité. C'est alors qu'un forgeron de la vallée d'Urseren eut une idée géniale : dans les gorges des Schoellenen, le long de la paroi de granit, au-dessus du lit bouillonnant de la Reuss, il suspendit par des chaînes une galerie de bois, le « pont écumant » (die stiebende Brücke).

En 1343, quand les Briançonnais firent au Dauphin Humbert II l'offre royale de 12 000 florins d'or pour s'affranchir des servitudes féodales, un article curieux fut inséré dans la charte qui reconnaissait l'existence de la grande communauté briançonnaise : tous les Briançonnais auront le droit de conduire leur bétail et leurs denrées vers Avignon, sans être inquiétés et en suivant l'itinéraire de leur choix. Si l'on rapproche par la pensée ces deux localités : Briançon et Avignon, on se demande avec quelque surprise à quoi pouvait bien répondre ce souci des Briançonnais d'assurer la liberté de leurs allées et venues vers une ville dont ils étaient séparés par toute l'épaisseur du massif alpestre. Faute d'autres renseignements, la date même de la charte constituerait à elle seule une explication. Depuis plus de trente ans, l'arrivée des souverains pontifes dans le Comtat avait fait d'Avignon la capitale du monde chrétien.

J'entends par industrie rurale les industries lainière, linière et cotonnière qui se développèrent au XVIIe et au XVIIIe siècle dans les parties rurales des provinces d'Over-Ijssel et de Brabant septentrional, ou plus exactement dans cette partie de l'Over-Ijssel qu'on appelle la Twente, où sont situées les petites villes de province, Almelo et Enschedé, et dans le Brabant septentrional, à Tilbourg, Eindhoven, Helmond et aux environs de ces villes.

1585, l'année de la prise d'Anvers, inaugure le début de notre période ; 1795, l'année de l'invasion française et de la chute de la république des Pays-Bas, en marque la fin. Une courte introduction suffira pour caractériser l'époque antérieure à 1585.

La concurrence, dit l'économie politique, est l'âme du commerce. Elle confronte, en effet, les offres et les demandes et semble donc le plus sûr moyen d'amener le sain équilibre des prix ; mais c'est, bien entendu, à la condition qu'elle s'exerce librement entre des concurrents dont les forces ne soient pas trop inégales. Or, la réalité est souvent très éloignée de cette situation idéale. Quand une lutte de concurrence s'établit, on voit bien d'abord une diminution des prix de vente au profit du consommateur ; mais on voit aussi bientôt la lutte cesser soit par la mise hors jeu du parti le plus faible, soit, plus souvent, par une entente entre les concurrents ; éviction du plus faible ou entente se traduisent aussitôt par un relèvement des prix qui efface, et au delà, jusqu'au souvenir des abaissements du début.

L'exposé qu'on va lire ne prétend nullement épuiser le sujet. S'il rend quelques services, ce sera comme première orientation. D'ailleurs, j'espère être à même, par la suite, de le compléter. A la quatorzième conférence des représentants des publications historiques régionales (Vertreter landgeschichtlicher Publikationen), qui s'est tenue à Breslau en 1926, j'avais exprimé le vœu qu'un répertoire des dépôts de plans parcellaires (Flurkarten), en Allemagne et en Autriche, fût mis à exécution. Malheureusement, autant que je sache, aucune publication de cette nature n'a jusqu'ici vu le jour.

Du 26 novembre au 14 décembre 1928 siégeait à Genève, au Secrétariat de la S. D. N., une « conférence internationale concernant les statistiques économiques ». Cette conférence, où étaient représentés 42 gouvernements et 5 institutions et organismes techniques et consultatifs, après trois semaines de débats, arrêta les termes d'une Convention en 18 articles, d'un Protocole, de 6 Annexes et d'un Acte final. Le Secrétariat de la S. D. N. réunit et publia ces divers textes en un document (sous la cote C. 606 (1). M. 184 (1). 1928. II) qui ne compte pas moins de 76 grandes pages d'impression.

Plus de quatre ans se sont déjà écoulés depuis que nos études ont perdu en George Unwin un des meilleurs spécialistes de l'histoire économique anglaise. Pieusement, les amis du disparu ont recueilli ses Reliquiae. Ce sont tantôt des travaux inédits, parfois même inachevés, tantôt des articles déjà publiés dans diverses revues ou collections, mais dont l'éparpillement rendait l'accès difficile, masquant, par surcroît, l'unité profonde d'une pensée toujours très ferme et très cohérente. En tête du volume, Mr R.-H. Tawney, luimême historien de grand talent, a placé une notice biographique, qu'anime une fine et discrète émotion. A tous ceux qui aiment à découvrir, derrière une œuvre, fût-elle de pure science, une âme humaine, à ceux aussi pour qui les plus beaux romans d'aventure sont les récits où l'on voit retracées, au vrai, les aventures de l'esprit, il faut recommander le simple tableau de cette vie, en apparence toute unie et pourtant brûlée d'ardentes flammes.

« Où prendre, de l'évolution économique du moyen âge, un aperçu général ? » Cette question, qu'il n'est point rare d'entendre poser, il a été, pendant longtemps, très embarrassant d'y répondre. L'esquisse d'E. Girard, parfois pénétrante, était bien rapide et bien insuffisamment nourrie ; celle de Claudio Jannet ajoutait aux mêmes défauts une inspiration fâcheusement tendancieuse. Le grand ouvrage de Maxime Kovalewsky ? moins qu'un livre, c'est un recueil de mémoires érudits, souvent riches de faits et d'idées, mais terriblement touffus et, par surcroît, d'inspiration plus juridique qu'économique. Le mieux était encore de renvoyer les étudiants aux monographies nationales ou régionales ; il s'en trouve d'excellentes ; mais, même mises bout à bout, elles manquaient à donner un tableau d'ensemble. Nous sommes plus heureux aujourd'hui.

Tout un lot de livres sur l'Amérique du Sud. Rencontre purement fortuite ? Il semble bien que non, et qu'un peu partout on commence à éprouver devant les multiples problèmes que posent à la science d'aujourd'hui l'histoire et la géographie de cet immense continent, un peu de la curiosité qui fut, pendant longtemps, l'apanage des seuls ethnographes.

En fait, qu'on s'attache à l'homme ou à la terre, aux sociétés humaines ou à leur cadre naturel, qu'on soit ethnographe ou préhistorien, linguiste ou archéologue, historien ou économiste : les problèmes surgissent par dizaines. Et ce ne sont pas de petits problèmes limités, de ceux dont la solution n'importe qu'aux études locales. Voilà un continent qui, lorsque les Européens y sont arrivés à une époque encore bien proche de nous, ne possédait (pour ne prendre que ces quelques exemples) ni moutons, ni boeufs, ni chevaux, ni mules, ni blé, ni café.

Durant la dernière décade, c'est, dans une large mesure, autour de l'histoire du développement urbain que se sont concentrées, en Suède, les études d'histoire économique et sociale : et cela, pour deux raisons différentes et sous deux formes passablement distinctes. D'une part, un certain nombre d'études ont eu, plus ou moins, pour origine l'Institut d'Histoire Urbaine (Stadshistoriska Institutet), organisation en rapports étroits avec l'Union des Villes Suédoises et dirigée par des savants qualifiés. Là, le travail s'est proposé des fins systématiques et, notamment, a visé à disposer les matériaux conformément aux besoins de la recherche. Dans d'autres cas, l'initiative est partie des villes elles-mêmes, prises individuellement ; elles se sont attachées à faire écrire leur histoire, le plus souvent en vue d'un prochain tricentenaire.

En 1928, la Tchécoslovaquie célébrant le dixième anniversaire de son indépendance, une importante exposition, qui devait témoigner des progrès réalisés au cours de ces dix premières années, fut organisée dans la ville qui tient le second rang par son chiffre de population : Brno, centre renommé de l'industrie textile. Naturellement, plusieurs publications virent le jour à cette occasion ; c'est le cas du livre qui nous occupe. Il est plus et mieux, cependant, qu'un ouvrage de circonstance. Ses auteurs se sont proposé de retracer le développement du commerce à Brno, depuis l'époque la plus ancienne jusqu'au tout dernier temps. Leur ouvrage groupe trois études, de trois personnes différentes.

Bien qu'il date déjà de 1926, nous voudrions attirer l'attention ici sur un travail des plus remarquables, et dont il nous semble bien qu'on n'a pas assez marqué l'intérêt ni la nouveauté. C'est une thèse de doctorat ès lettres de Sorbonne, composée avec un soin tout à fait particulier par un érudit rouennais, le Commandant Raymond Quenedey, et consacrée à L'habitation rouennaise. Étude d'histoire, de géographie et d'archéologie, dit le soustitre. Cette énumération n'a rien de fallacieux. Elle traduit, fort exactement, l'esprit du livre ; elle en exprime la richesse sans tapage.

Nous possédions un grand nombre d'études sur les relations commerciales entre Rome et l'Orient : Nissen (1894) et Hermann (1910) avaient traité des relations avec la Chine, et Rawlinson (1916) des relations avec l'Inde ; Chwostow s'était placé spécialement du point de vue de l'Égypte (1907) ; l'étude des routes orientales du commerce romain avait place dans les livres de synthèse de Charlesworth et de Rostovtzeff. Et pourtant, à lire le récent ouvrage que Mr E. H. Warmington vient de consacrer aux mêmes problèmes, il semble qu'ils soient renouvelés.

C'est que l'auteur a minutieusement réuni et classé tous les textes et qu'il les a placés rigoureusement à leur place chronologique ; il a utilisé même les documents provenant de la littérature des États tamils de l'Inde méridionale ; il a été attentif à la composition et au lieu de découverte de tous les trésors monétaires retrouvés dans l'Inde, et en même temps aux émissions monétaires romaines qui ont pu être nécessitées par le développement du commerce oriental.