Au cours des derniers mois, les tensions auxquelles une économie est sujette pendant la phase de haute prospérité ont successivement disparu. Les délais de livraison se sont écourtés, les derniers retards dans l’adaptation des productions à la demande se sont comblés et la saturation des marchés est, presque partout, manifeste. Aussi les derniers vestiges des régimes de rationnement et de priorité, déjà ramenés à des proportions anodines, sont-ils dans les faits, des anachronismes.

Les premiers signes de fléchissement de la conjoncture économique ont déjà apparu depuis longtemps : ils ont été suivis, dans l’ordre habituel consacré autrefois au cours des mouvements de conjoncture, d’autres signes. Il nous appartiendra spécialement de préciser l’ordre de survenance de ces phénomènes et leur portée par l’interprétation de la situation, au sein d’un ajustement qui, jusqu’à présent, s’étale sur une période relativement longue.

Nous sommes heureux de publier aujourd’hui, dans sa forme originale, une étude rédigée au cours de l’année 1941 et présentée à l’Institut belge des finances publiques. Cette étude qui est le fruit d’une étroite collaboration entre MM. Jean Jussiant, Charles Roger et Pierre van der Rest, fut, à ce moment, distribuée en un nombre restreint d’exemplaires ronéographiés; nous tenons à remercier M. Max-Léo Gérard, président de cet Institut pour la permission de donner à cet important document la publicité qu’il mérite.

La situation économique et financière pendant l’année 1947 a été caractérisée par les évolutions suivantes:

1°) une activité industrielle en hausse. En 1946 l’indice de la production industrielle s’est maintenu toute l’année en-dessous de la moyenne de 1936-1938; fin 1947, cet indice a atteint et dépassé, le niveau d’avant-guerre.

Les théoriciens de l’école économique classique se jugeaient en droit de fondre dans un même moule une définition logique des concepts, un établissement des modèles de calcul, une description des enchaînements économiques et un énoncé des normes valables pour les individus, les groupes et la société dans son ensemble. C’est la philosophie du XVIIIe siècle qui se reflète dans cette idée; la société atomistique de libre concurrence sans notion de temps, ni de développement technique, ni de monopole, est l’objet d’étude du classicisme de Quesnay à Keynes.

Si par contre, on s’attache au problème de réalité et si on recherche quel est le critère d’une théorie juste en dehors du pur rapprochement logique des concepts, on s’aperçoit que l’énoncé de la question ne saurait être acceptable. Si de plus on demande quel est le rapport entre la théorie de l’entreprise ou du groupe d’un côté et celle de l’économie sociale de l’autre, on met le doigt sur une autre difficulté ignorée par la doctrine classique. Cette doctrine a donc un problème de réalité et ce que l’on peut appeler un problème de sommation, tous deux non encore résolus.

La psychologie et la sociologie procèdent, de nos jours, à une étude de l'homme qui donne souvent l'impression de renouveler complètement la perspective des problémes humains, parce que, pour la premiére fois, on applique à l'homme les procédés de recherche scientifique qui ont progressivement conquis tout le champ du règne non humain. D'ailleurs ces études proprement humaines sont liées aux sciences du monde inorganique et organique, à la chimie, à la biologie, à la physiologie

L'unité des sciences sociales dérive de l'unité de leur objet commun : les diverses activités de l'homme en société. Chacune des sciences sociales (sociologie, économie, histoire, etc.) étudie un aspect déterminé de ces activités. Il en résulte une division du travail et la nécessité d'une coordination entre les diverses sciences sociales.

Une des préoccupations de l’Institut de Recherches Economiques et Sociales a toujours été d’apporter sa contribution à l’histoire économique de la Belgique, de préciser les aspects principaux et de chercher à les interpréter. De nombreux articles parus dans ce bulletin au cours des années qui précédèrent la dernière guerre, avaient spécialement pour objet de dégager les tendances de longue durée des divers éléments de notre économie. Quoique toutes ces études visent à remonter jusque 1830 ou même plus haut, leur précision est généralement moindre pour les premières années, faute de documents statistiques adéquats.

En dépit du maintien de pratiques restrictives sur le marché du créait, les banques privées et les organismes paraétatiques ont développé, en 1947, une activité particulièrement intense. En raison des besoins de financement de la reprise économique et des transactions du commerce extérieur, les appels au marché des capitaux, bien que plus considérables qu’en 1946, sont restés cependant très inférieurs aux besoins. Les entreprises ont généralement suivi une politique d’auto-financement. Le marché boursier des titres à revenus variables est resté dans un marasme complet qui, ne pouvant s’expliquer par la haute conjoncture internationale, apparaît en partie attribuable à la politique d’assainissement monétaire.

Il ne paraît point absurde de prétendre que le phénomène de la substitution est au cœur même du problème économique. Tout calcul économique exige en effet, un dosage rationnel et mesuré des ressources dont on dispose, entre les divers besoins qu’elles permettent de satisfaire. Le phénomène de substitution apparaît précisément dans cette répartition minutieuse de nos instruments de satisfaction, dans les corrections et les améliorations que nous lui apportons en vue de retirer des biens matériels, agents de satisfaction, un maximum d’avantages. Pour atteindre en pratique cette position optimale, certains tâtonnements sont inévitables. Il faudra corriger une distribution rarement parfaite au premier essai, ou procéder à des adaptations nouvelles, si la mode, les goûts, la technique, et donc l’efficience des ressources, se modifient. Puisqu’il s’agit de rechercher toujours la répartition la meilleure.

Cétte étude vise à dégager les raisons théoriques et pratiques pour lesquelles il serait intéressant de remplacer l’emploi de la courbe logistique par celui de la courbe normale intégrale. L’ajustement de celle-ci aux phénomènes logistiques est présentée suivant deux méthodes, l’une basée sur les moindres carrés, l’autre plus élémentaire mais plus rapide, sur le diagramme probabilitaire.

Le 5 septembre 1944, les plénipotentiaires des gouvernements belge, luxembourgeois et néerlandais signaient à Londres une convention de communauté douanière. Aux termes de celle-ci, l’Union économique belgo-luxembourgeoise et les Pays-Bas s’accordent pour appliquer à l’entrée des marchandises des droits de douanes identiques, pour supprimer la perception de droits à l’entrée des marchandises des Pays-Bas dans l’Union économique belgo-luxembourgeoise et réciproquement, pour établir trois conseils, chargés, l’un d’unifier les tarifs, l’autre de préparer des accords commerciaux avec des Etats tiers, le dernier enfin de favoriser une union économique totale.

Les conditions différentes dans lesquelles s’accomplit la libération de la Belgique et des Pays-Bas ne permirent pas à la convention d’entrer en vigueur aussitôt qu’on l’avait escompté lors de sa conclusion. La Belgique fut très rapidement libérée et bénéficia largement des services qu’elle rendit aux troupes alliées; les Pays-Bas ne furent délivrés de l’occupation ennemie qu’avec la défaite totale de l’Allemagne et les pertes hollandaises furent sans aucun doute plus considérables que celles que subit la Belgique.

Plus encore qu’en 1946, la politique sociale de cette année a été influencée par des considérations d’ordre économique.

Le problème de la sécurité sociale ayant été réglé dans ses grandes lignes, tout au moins provisoirement, l’attention s’est reportée davantage sur ce que l’on est convenu d’appeler la politique des prix et salaires. Comme on le verra dans les pages qui suivent, et plus spécialement dans la troisième partie de la présente étude, bien des décisions prises dans le domaine des salaires ont été inspirées par le souci de se conformer à une politique économique déterminée.

C’est ainsi que la résolution de ne pas autoriser une hausse générale des salaires adoptéelors de la Conférence nationale du Travail de juin 1947, fut justifiée par la nécessité de ne pas aggraver davantage nos prix de revient, et cette justification fut admise par tous les milieux intéressés. C’est dans le même esprit que l’on imagina le système des allocations dites « compensatoires de la hausse des prix »: il s’agissait de ne pas incorporer définitivement dans le salaire, élément rigide du coût de production, une majoration que l’on croyait à l’époque, devoir être strictement temporaire. De même encore, l’octroi du double pécule de vacances, d’un mois supplémentaire d’allocations familiales et d’une prime exceptionnelle d’assiduité, fut également décidé en dernier ressort parce qu’il permettait d’éviter un mouvement général des salaires qui eut risqué d’entraîner à son tour une hausse générale des prix.

Cependant ,si ces diverses dispositions étaient justifiées du point de vue de l’opportunité immédiate, elles portent la marque d’une certaine improvisation et le caractère de mesures de circonstance; au point de vue de la technique législative dans le domaine des salaires, elles n’ont pas constitué un progrès. La méthode de fixation des salaires à plus longue échéance devra nécessairement s’inspirer d’autres principes.

La présente étude a pour objet la pratique religieuse des jeunes gens lorsqu'ils sollicitent le sacrement de mariage. Elle répond en partie pour notre pays à l'une des questions que soulève l'état actuel de la société. Qu'adviendra-t-il du christianisme ? En de multiples domaines des transformations se sont réalisées ou se font pressentir, en est-il de même du religieux ? Nul ne sait ce que réserve l'avenir, mais la sociologie peut dormer des indications positives qui fournissent des éléments de solution. Le problème fait prévoir un jeu de modifications nuancées. Selon certains la communauté chrétienne est en régression définitive : notre société évolue vers un état a religieux; pour d'autres, cette régression ne se réalise qu'en quelques milieux, la religion strait par ailleurs en progrès dans certaines classes sociales; enfin, quelques-uns prétendent que le sens religieux reste latent, mais que son éveil ainsi que le maintien de la pratique religieuse demandent de nouvelles méthodes d'apostolat.

L'investigation a eu pour objet de rechereher par voie d'enquête le ńiveau culturel de l'étudiant moderne. Notre contact s'est limité à l'Université catholique de Louvain et, dans ce cadre, au secteur des étudiants d'expression française. Le sondage fut effectué par les étudiants du cours pratique de sociologie, sur l'initiative de M. le professeur Leclercq.

De nouveaux progrès ont été accomplis en 1947 dans le relèvement de notre production de houille, qui s’est accrue de plus d’un million six cent mille tonnes par rapport à l’année précédente.

Nos mines ont réussi, en effet, à compenser le départ des prisonniers de guerre allemands par la mise au travail d’importants contingents d’ouvriers étrangers, dont elles ont effectué l’apprentissage en un temps très court. I’effectif du personnel présent dans nos charbonnages a pu être maintenu, de cette manière, à son niveau précédent, supérieur d’environ 7 % à celui de 1939. D’autre part, son rendement s’est légèrement amélioré, passant à 77 % de celui de 1939 en décembre 1947, contre 72 % en décembre 1946. Nous avons pu produire ainsi, l’an dernier, 82 % du charbon que nous avions extrait pendant la dernière année normale d’avant-guerre.

Mais le prix de revient de ce charbon a subi de nouvelles et inquiétantes augmentations, à la suite des nouvelles majorations de salaires et de charges sociales imposées par le Gouvernement aux charbonnages belges. Il s’établit nettement au-dessus du prix de vente fixé par ce même Gouvernement, et constitue ainsi l’ensemble de nos mines en perte—une perte qui n’est plus compensée qu’en partie par des subsides de l’Etat. Quoique les mines à bas prix de revient soient contraintes de céder la plus grande part de leurs bénéfices aux mines à prix de revient élevé, ces dernières ne voient apurer ainsi qu’une partie de leur déficit. Leur situation s’aggrave de jour en jour, et va acculer un certain nombre d’entre elles à la fermeture, ou plutôt, en vertu des récentes dispositions légales, à la réquisition par les pouvoirs publics.

Au cours de l’année 1947, de nouveaux et importants progrès ont été réalisés dans la production sidérurgique, aussi bien en Belgique qu’au Grand-Duché de Luxembourg. Le progrès a été particulièrement marqué au cours des derniers mois de l’année en ce qui concerne la Belgique, et avait pu commencer dès l’été au Grand-Duché qui avait eu du retard au début de l’année. Dans l’ensemble l’année a donc été très favorable et elle n’a été marquée d’aucun incident vraiment sérieux. Dans ses grandes lignes l’exploitation des usines sidérurgiques belgo-luxembourgeoises ne s’est pas écartée des méthodes adoptées en 1946 et que nous avons discutées dans notre chronique se rapportant à cette année. Le présent aperçu pourra donc être succinct.