En 1852, paraissait aux Etats-Unis un livre dont le retentissement fut immense: « La Case de l'oncle Tom », par Harriet Beecher-Stowe.

Ce livre, plaidoyer poignant pour l'abolition de l'esclavage, contribua puissamment au succès de la grande cause; il précéda de quelques années seulement l'amendement à la Constitution américaine qui mit fin au régime inhumain. Son influence se compare à celle d'« Un Souvenir de Solférino », évocation éloquente, elle aussi, de la souffrance humaine et par lequel Henry Dunant devait ouvrir les voies à l'œuvre de la Croix-Rouge.

Le Comité international de la Croix-Rouge, fidèle gardien des traditions, a affirmé è de nombreuses reprises sa raison d'être et la mission qu'il a été appelé à remplir dans le monde.

Tenant compte du développement des Sociétés nationales de la Croix-Rouge en Amérique latine, continent qui, sans aucun doute, par ses progrès dans tous les domaines, fait preuve aujourd'hui d'un magnifique dynamisme, on peut penser que le moment est venu de procéder à une « revalorisation » de l'idée de la Croix-Rouge ; en effet, tous ceux qui se réclament d'elle ou servent sous son signe sont solidaires et responsables des positions adoptées et des actes accomplis en son nom.

Le 15 mai 1952, eut lieu, à l'Université commerciale de Saint-Gall, une cérémonie en l'honneur de M. Max Huber, président d'honneur du Comité international de la Croix-Rouge, à laquelle assistaient MM. Paul Ruegger, président du Comité international, et Martin Bodmer, vice-président.

Cette manifestation était placée sous la présidence de M. le conseiller national Emil Anderegg, président de la ville de Saint-Gall; elle était organisée par l'Université commerciale, la section saint-galloise de la Nouvelle Société Helvétique, l'Association des juristes et la section saint-galloise de la Croix-Rouge suisse. M. Max Petitpierre, conseiller fédéral, prit la parole à cette occasion et M. Max Huber prononça, sous le litre « Das Völkerrecht und der Mensch » une conférence que la Revue internationale de la Croix-Rouge est particulièrement heureuse de pouvoir reproduire aujourd'hui en traduction.

En temps de guerre, la IVe Convention de Genève, du 12 août 1949, relative à la protection des personnes civiles, confère des droits et des devoirs à la direction des hôpitaux civils ainsi qu'à tous les membres de leur personnel sanitaire et administratif. Nous avons tenté de préciser ici, sous une forme très succincte et aisément accessible, l'essentiel de ces droits et devoirs; mais, pour obtenir des données plus complètes, nous engageons la direction des hôpitaux civils et tous les membres de leur personnel à étudier les dispositions de la IVe Convention de Genève et tout particulièrement les articles 13 à 26. On peut aussi se reporter à l' « Analyse des Conventions de Genève du 12 août 1949 » que le Comité international de la Croix-Rouge a établie à l'intention des Sociétés nationales de la Croix-Rouge (Genève, 1950, vol. 2, pages 108 à 117).

Le projet d'article sur le rôle de la Puissance protectrice, soumnis à la Conférence diplomatique, comportait trois idées:

1. Les Conventions seront appliquées avec le concours et sous le contrôle des Puissances protectrices;

2. Celles-ci pourront recruter du personnel supplémentaire qui devra être soumis è l'agrément de la Puissance intéressée;

3. La tâche de la Puissance protectrice devra être facilitée par les Parties au conflit.

Apparemment illogique, certainement mal construit et, quant au fond, fâcheusement affaibli par son dernier alinéa, l'article 8/8/8/9 commun aux quatre Conventions de 1949, n'en constitue pas moins un grand progrès sur l'article 86 du Code des Prisonniers de guerre de 1929 dont il est issu. Non seulement il multiplie les cas où l'intervention de la Puissance protectrice est expressément prévue, mais il confère à cette Puissance une mission très générale lui permettant d'agir même en dehors des cas spécifiés. Qui plus est, cette mission est étendue à toutes les Conventions. En dépit de ses imperfections, l'article 8/8/8/9 traduit bien la volonté universelle, après les désastres du dernier conflit mondial, de voir les Conventions observées en toutes circonstances et toujours mieux. Pour cela, la communauté des Etats parties aux Conventions ne se contente plus, comme en 1929, de reconnaître aux belligérants un droit de regard sur la manière dont leur adversaire respecte les Conventions. Elle investit elle-même la Puissance protectrice de la charge d'exercer ce contrôle en son nom; elle lui present même le devoir sacré de concourir à l'application des règles édictées, non pas seulement dans l'intérêt de chacune des parties, mais dans l'intérêt de l'humanité entière.

Le 15 octobre 1951, le Comité international de la Croix-Rouge a demandé aux Sociétés nationales de la Croix-Rouge de l'aider à compléter sa documentation sur les points suivants:

Formation et fonctions des infirmières, infirmiers, aides-infirmières et auxiliaires-volontaires, enrôlés en temps de guerre par les Sociétés nationales de la Croix-Rouge et les Services de santé des armées;

Statut et conditions d'engagement prévus pour ce personnel.

Après « L'Inde: humaine ou surhumaine? » de Paul Masson-Oursel, « Le droit international public et l'Islam » du professeur Mohamed A bdallah Draz et « Le respect de la personne humaine en Islam » de Louis Massignon, voici une nouvelle étude fort remarquables, d'intention analogue, de Paul Demiéville, qui nous apporte quelques pages d'une lecture particuliérement attachante sur « L'esprit de bienfaisance impartiale dans les civilisations anciennes de l'Extrême-Orient ».

La torture est un attentat si odieux contre la personne humaine qu'il faut, pour en concevoir seulement l'idée, invoquer l'intérêt prétendu de la collectivité. Il s'agit, en ce cas, de la torture judiciaire. La torture est alors employée à la preuve et à la prévention du crime. Elle est un acte de procédure pénale que l'on peut discuter au nom de la morale et en fonction de son efficacité.

Mais il est une autre torture qui n'a même pas l'excuse de servir à la défense de la Société et qui n'est qu'un abus de la force exercé, sans mandat public, à l'encontre d'individus pour les contraindre à des actes contraires à leur volonté. Ce sont le vulgaire banditisme ou les violences commises aux époques troublées.