Les «castes” et communautés marchandes de l'Inde sont encore relativement peu étudiées. Leur existence est pourtant attestée depuis la civilisation de l'Inde classique. Plusieurs des grands groupes marchands et industriels de l'Inde contemporaine en sont issus. Nous examinerons ici comment est organisée, socialement et économiquement, une caste marchande indienne, celle des Kutchi Lohana, principalement spécialisés dans le commerce de sacs de jute usagés. Nos observations sur cette caste ont été faites en 1985-1986 au Maharashtra, dans les agglomérations de Puna, Mulund et Bombay . Étant donné le relatif archaïsme des comportements et des représentations, nos observations sur le présent ont pu être recoupées et complétées par les résultats des études socio-historiques de C. A. Bayly sur la plaine indo-gangétique à partir, entre autres, de documents comptables du XVIIIe-XIXe siècle.

C'est dans le processus de camouflage de la domination ethnique que se trouve, à mon avis, l'un des problèmes clés de la compréhension du système politique mis en place en Equateur au cours du XIXe siècle. Ce processus est concomitant de la formation de l'État national. Il est lié à la suppression du tribut des Indiens et à l'extension (formelle) de la citoyenneté à la majorité ethnique de la population : les indigènes.

En effet, tant que demeure en vigueur la perception du tribut des Indiens, rebaptisé de l'euphémisme républicain «contribution personnelle», les normes de l'un des piliers institutionnels de l'État colonial, la «République des Indiens » subsistent, elles aussi (bien que sans doute modifiées et affaiblies) ; il s'agit d'un appareil composé d'un corps d'intermédiaires chargés de l'administration ethnique et de la perception du tribut.

De même que les sciences sociales se distinguent nettement des faits sociaux, qui constituent leur objet, la science du droit doit être distinguée du droit luimême, entendu soit comme système normatif spécifique, soit comme pratique. Dès lors qu'on examine les rapports du droit et des sciences sociales, on doit se garder de confondre plusieurs types de questions, qui toutes peuvent et doivent être traitées, mais qui relèvent de problématiques très différentes. Il s'agit en premier lieu de la question du rapport entre droit et société, qui concerne l'influence des règles juridiques sur les pratiques sociales et des forces sociales sur le contenu des normes juridiques.

L'histoire est celle de deux villes et de deux nations. En 1870, le grand Londres était une agglomération de plus de trois millions d'habitants, la capitale de ce qui était sans doute le pays le plus riche et incontestablement l'empire le plus grand du monde. Ce qui est plus important pour cette histoire, c'est qu'elle était aussi l'emplacement de la « City », le centre financier incontesté du monde. Au même moment, New York était une ville de moins de un million d'habitants, non pas la capitale politique, mais le centre des affaires d'un pays en développement rapide, bien que non encore complètement achevé ; elle était le siège de Wall Street, le marché du capital américain, un marché en maturation, loin lui aussi d'avoir atteint la maturité. En 1914, le grand Londres était une agglomération de plus de sept millions d'habitants, la capitale d'un pays qui, bien qu'encore riche, ne pouvait plus prétendre à disposer du plus haut revenu par tête. Mais il exerçait, du moins nominalement, un contrôle politique sur presque trente-cinq pour cent des terres émergées et abritait un centre financier qui, même s'il restait indubitablement le plus important marché des capitaux, ne détenait plus la position de monopole incontesté dont il jouissait quarante ans plus tôt.

Je suis sensible à l'intérêt critique que Michel Troper porte à mes travaux et saisis bien volontiers l'occasion qui m'est offerte par les Annalesd'une discussion avec un juriste qui connaît si bien l'histoire de la Révolution française. Je ne suis pas sûr de me reconnaître pleinement dans ce qui est pour lui une thèse générale de mon livre : l'idée qu'il m'attribue, par exemple, que « tout est joué en 1789», n'est certainement pas mienne. Je pense simplement que dans le domaine civil, l'essentiel de ce qu'accomplira la Révolution française est conçu et entrepris très tôt, entre le 4 et le 11 août 1789; et qu'en matière politique, bien des éléments de ce qui constituera le dilemme constitutionnel français sont présents dès les premières années de la Révolution.

Des événements contemporains de première grandeur sont des champs d'investigation privilégiés pour nourrir la réflexion théorique sur la nature de la monnaie, sur son organisation dans les sociétés libérales et ouvertes, sur sa place dans la science économique.

Les bouleversements de l'ex-URSS provoquent une désorganisation des échanges les plus élémentaires par disparition de la pratique sociale dont la monnaie est la règle : le paiement des transactions dans un médium unanimement acceptable. Le retour du troc souligne son énorme coût social : fragmentation des échanges qui se bilatéralisent, arbitraire des termes et des conditions de l'échange soumis exclusivement aux rapports de force entre les échangistes, immédiateté des relations économiques entravées par la désorganisation présente et l'incertitude future des approvisionnements. Les tentatives spontanées de contournement du troc entraînent la prolifération de banques de poche, hors de toute réglementation et de toute supervision.

Les réseaux de relations personnelles constituent un sujet à la fois rebattu et inédit de l'histoire coloniale hispano-américaine. Ils jalonnent les études consacrées au rôle de la famille dans la vie économique et politique. Évidemment, on s'est surtout préoccupé d'établir l'éventail des normes et des stratégies des groupes ou catégories qui ont servi de base à l'élaboration d'une image de la stratification sociale : commerçants, ploutocrates, familles de notables, etc. Ces catégories sont perçues comme étant constituées d'individus ou d'ensembles corporatifs qui fonctionnent, à la fois, comme agents mus par une exigence de profit et comme acteurs imbriqués dans la logique des liens primaires. Il a pu en résulter des strates d'explications homogènes mais qui, superposées, n'offrent aucun rapport les unes avec les autres.

Au moment où les historiens constatent la progressive érosion des connaissances en histoire des religions, et où ils cherchent comment poursuivre la transmission des moyens de comprendre non seulement l'art médiéval et moderne, mais les civilisations chrétiennes qui les ont nourris, on peut s'interroger sur la disparition des chapitres ordinairement consacrés à la progression du christianisme naissant dans l'Empire romain et à la persécution menée par l'État. J'examine ici sous cet angle deux ouvrages récents, et l'un plus particulièrement, dans le contexte français des études sur l'Empire romain.