Pour l'historien de l'Antiquité, l'étude de l'occupation du sol ne peut être réduite à la confection de cartes de localisation des sites. De natures différentes, les sites s'organisent en réseaux qui nous renseignent sur l'organisation des espaces ruraux. Les différenciations dans l'organisation des campagnes permettent d'individualiser et de caractériser des systèmes sociaux et des périodes chronologiques. L'étude de l'occupation du sol est donc obligatoirement diachronique (on ne peut entreprendre une prospection en étant fermé à tout vestige d'occupation qui paraît relever d'une période autre) et inter- ou même trans-disciplinaire. Il faut être, comme l'historien, sensible aux successions : succession des événements, succession des formes sociales, succession des paysages ; il faut être géographe ; il faut être attentif aux structures sociales.

La recherche des racines historiques des problèmes économiques, politiques et sociaux qui pèsent sur l'Amérique latine constitue, depuis des décennies, une constante préoccupation. Au cours des trente dernières années, un nombre important de publications, venant de tous les horizons, se sont essayées à trouver une explication de l'échec que connaissent les nations du sous-continent dans leurs tentatives pour créer les bases d'une croissance économique autonome. Cet article se situe parmi elles dans le courant des interprétations qui voient dans le développement du capitalisme l'une des clés essentielles pour la compréhension du passé et du présent. Notre but est d'analyser l'un des phénomènes fondamentaux de l'histoire de l'Amérique latine : la création d'un système de crédit à l'usage de l'économie d'exportation et des principaux groupes qui la contrôlent. Par son objet, cette étude dépasse le seul examen du secteur financier pour aborder les problèmes plus généraux de l'impérialisme et des modes de production.

Nos concepts d'espace et de temps sont ancrés dans une histoire si longue et sont, dans la pratique, d'une telle utilité qu'il nous est pour ainsi dire impossible de concevoir un phénomène quelconque, que ce soit dans notre culture ou dans une autre, sans le définir d'abord par un lieu et une date, c'est-à-dire sans le situer par rapport aux autres, tout en lui conférant un caractère unique. L'usage remonte à loin. Les Grecs avaient déjà l'idée du devenir — et de l'histoire — et une notion autonome de l'espace, suffisamment élaborée pour permettre à la fois géométrie et géographie. Le christianisme a par la suite fortement contribué à la consolidation de notre temps linéaire, en donnant un sens à la vie individuelle (par une réflexion sur son terme) et en déroulant l'aventure collective du genre humain entre les points ultimes que sont la création du monde et le Jugement dernier. Depuis le XVIe siècle, la réflexion scientifique et l'idéologie de progrès n'ont fait que conforter le primat de l'un et l'autre concepts et si certaines suggestions d'Einstein sont venues très ponctuellement les remettre en cause, il est clair que la modernité triomphante les a emportées un peu partout avec elle.