L'organisation efficace des secours en cas de guerre et de calamités exige une connaissance préalable des problèmes et des risques qui peuvent se présenter. Pendant ces calamités publiques, l'activité de la Croix-Rouge de tous les pays — et ceci a été le but principal de la Croix-Rouge américaine — s'est concentrée sur le bien-être de la population. La Croix-Rouge a cherché à faire face aux besoins humains et à rétablir dans la mesure du possible les conditions de la vie au niveau existant avant le désastre. La Croix-Rouge n'a pas voulu assumer les fonctions du gouvernement en veillant au maintien de la loi et de l'ordre, en s'occupant de la restauration des rues, des routes, des ponts, des services de voirie et des bâtiments publics. Son rôle s'est limité à venir au secours de la population. C'est ce qui explique l'importance pour la Croix-Rouge des problèmes relatifs aux êtres humains en cas de calamité et aux risques auxquels ils sont exposés.

L'exposé magistral qui vient de vous être fait par M. Paul des Gouttes vous a donné sur l'origine des deux grandes organisations internationales de la Croix-Rouge et sur leurs fonctions respectives des éclaircissements extrêmement complets. La méthode historique adoptée par M. Des Gouttes me dispense, à ce qui me semble, de reprendre ce même procédé. L'éminent juriste que vous venez d'écouter a résumé, avec une clarté et une objectivité parfaites, les grandes étapes de l'histoire de la Croix-Rouge internationale.

La Croix-Rouge américaine était organisée depuis peu de mois lorsqu'elle reçut le baptême du feu ; c'était en 1881; des incendies de forêts, qui faisaient rage dans l'Etat de Michigan, avaient détruit de nombreuses maisons. L'appel au secours que la jeune organisation entendit alors marqua pour elle le commencement d'une activité en temps de calamités dont l'histoire compte cinquante-cinq années.